Investigadores del WEHI han identificado un tipo de célula inmunitaria, las células T gamma delta, capaces de detectar y destruir el cáncer de pulmón de células pequeñas. Este hallazgo, publicado en la revista Cancer Cell, sugiere nuevas vías para mejorar la inmunoterapia contra una de las formas más agresivas y letales de esta enfermedad.
Un mecanismo de defensa oculto frente al cáncer
El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC, por sus siglas en inglés) es reconocido por su capacidad de evadir el sistema inmunitario, lo que explica por qué menos del 7 % de los pacientes sobrevive cinco años tras el diagnóstico. Investigadores del WEHI descubrieron que las células T gamma delta poseen la capacidad de identificar y atacar estos tumores a pesar de sus mecanismos de camuflaje.
Kate Sutherland señaló: «Durante décadas hemos sabido que el cáncer de pulmón de células pequeñas es excepcionalmente bueno para ocultarse del sistema inmunitario. Hemos encontrado una célula inmunitaria que parece capaz de ver a través de ese disfraz».
Resultados en modelos de laboratorio y ensayos clínicos
Para estudiar este fenómeno, el equipo de investigación construyó tumores en el laboratorio utilizando tejido real donado por pacientes. Los experimentos demostraron que, al añadir células T gamma delta a estos modelos, las células cancerosas eran efectivamente destruidas. El estudio, que contó con el apoyo de instituciones como el Cancer Council Victoria, el National Health and Medical Research Council (NHMRC), The CASS Foundation y The International Association for the Study of Lung Cancer, analizó además datos de los ensayos clínicos IMpower133 y CASPIAN.
Los análisis revelaron una correlación significativa: los pacientes cuyas muestras tumorales presentaban niveles más elevados de estas células T gamma delta mostraron mejores resultados tras recibir inmunoterapia. Según Kate Sutherland, esta es la evidencia más sólida hasta la fecha de que las células T gamma delta están presentes en los cánceres de pulmón de células pequeñas y parecen capaces de combatir la enfermedad
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Potencial terapéutico mediante fármacos existentes
El equipo del WEHI, en colaboración con el Doherty Institute, investigó si medicamentos ya aprobados podrían potenciar esta respuesta inmunitaria. Los resultados indicaron que la combinación de ciertos fármacos puede fortalecer la eficacia de las células T gamma delta.
- Zoledronato: Un medicamento utilizado para problemas óseos, que aumentó la cantidad de células T gamma delta y mejoró su capacidad para reconocer los tumores.
- Tarlatamab: Un medicamento para el cáncer de pulmón, que ayudó a acercar físicamente las células T gamma delta y las células cancerosas.
Jin Ng, autor del estudio, señaló que estos hallazgos abren la puerta a estrategias de tratamiento, como la recolección y multiplicación de células inmunitarias fuera del cuerpo para luego reintroducirlas en mayor número.
Jin Ng afirmó: «Para los pacientes con niveles más bajos de células T gamma delta, las terapias como el zoledronato pueden ofrecer una forma de potenciar sus células inmunitarias combativas contra el cáncer y la capacidad de respuesta a los tratamientos. Dado que ya existen terapias que expanden y reinfunden células T gamma delta, nuestros hallazgos plantean la emocionante posibilidad de traducir rápidamente este descubrimiento en nuevas estrategias de tratamiento».
Aunque el desarrollo de nuevas terapias basadas en este descubrimiento aún requiere pruebas en modelos animales y futuros ensayos clínicos, los investigadores ven en este mecanismo una oportunidad para tratar tumores que hasta ahora se consideraban difíciles de tratar.
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