Científicos han descubierto que el anfípodo más grande del mundo, Alicella gigantea, no es tan raro como se pensaba anteriormente. Una nueva investigación, publicada en Royal Society Open Science, revela que este crustáceo gigante habita casi el 59 por ciento del lecho oceánico global, desafiando las suposiciones previas sobre su escasez.
¿Por qué es importante?
Durante mucho tiempo, se consideró a Alicella gigantea como un superviviente poco común de las profundidades marinas. Sin embargo, este estudio, basado en análisis genéticos y expediciones, ofrece una nueva perspectiva sobre la biodiversidad marina, la adaptación de las especies y la resiliencia de la vida en los entornos más extremos de nuestro planeta.
Lo que debes saber
Alicella gigantea, también conocido como el “anfípodo supergigante”, puede alcanzar hasta 34 centímetros de longitud y fue descrito por primera vez en 1899. Durante décadas, su avistamiento infrecuente y la limitada disponibilidad de muestras llevaron a los científicos a creer que era una especie rara o distribuida en bolsillos aislados.
Sin embargo, un estudio global liderado por la Dra. Paige J. Maroni y sus colegas de la Universidad de Australia Occidental, está desafiando esta creencia. Los investigadores recopilaron 195 registros de 75 ubicaciones y realizaron análisis genéticos detallados. Sus hallazgos indican que A. gigantea no solo está presente, sino que prospera en las zonas abisal (3.000–6.000 metros) y hadal (6.000–~11.000 metros) de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
A pesar de su enorme tamaño y alcance ambiental, los investigadores encontraron una muy baja diferenciación genética entre las poblaciones a nivel mundial, lo que sugiere una única especie con una capacidad de dispersión extrema, facilitada por la estabilidad evolutiva y factores geológicos como las corrientes oceánicas cambiantes y los eventos tectónicos a lo largo de millones de años. Las modernas técnicas de muestreo, como el uso de señuelos en el lecho marino, el vídeo de alta definición y la secuenciación genética de última generación, han sido fundamentales para revelar esta abundante presencia.
Incluso se han observado grandes agregaciones en llanuras abisales, lo que desafía las expectativas anteriores de rareza basadas en un sesgo en la recolección de muestras, en lugar de una verdadera escasez.
Lo que dicen los expertos
La Dra. Paige J. Maroni, autora principal del estudio, declaró: «Históricamente, se ha muestreado u observado con poca frecuencia en comparación con otros anfípodos de aguas profundas, lo que sugería bajas densidades de población. Y, debido a que no se encontraba con frecuencia, se sabía poco sobre la demografía, la variación genética y la dinámica poblacional, con solo siete estudios publicados sobre datos de secuencia de ADN».
La Dra. Maroni continuó: «A medida que aumenta la exploración de las profundidades marinas a profundidades más allá del muestreo convencional, existe una creciente evidencia que demuestra que el crustáceo más grande de las profundidades marinas está lejos de ser raro».
Próximos pasos
Los científicos enfatizan que la exploración continua y los estudios genéticos serán necesarios para documentar completamente la historia de vida, la resiliencia y la posible diversidad oculta de Alicella gigantea y otros organismos de aguas profundas. A medida que crece el interés comercial en la minería y la exploración de las profundidades marinas, comprender la dinámica genética y ecológica de estas especies es cada vez más importante para la política de conservación, el ciclo del carbono y las evaluaciones globales de la biodiversidad.
