El Instituto de Investigación Marina y Atmosférica (IMAU) de Utrecht ha informado sobre la instalación de instrumentos en la placa de hielo Larsen C, una extensión de hielo comparable en tamaño a los Países Bajos. La información obtenida de estas placas de hielo es crucial para mejorar la precisión de las predicciones sobre el futuro aumento del nivel del mar. Los datos recopilados en la Antártida se transmiten a Utrecht a través de satélites.
Cabe destacar que el equipo fue sometido a pruebas el verano pasado en las montañas de Suiza, antes de ser transportado a la Antártida, un proceso del que RTL Nieuws realizó cobertura en su momento.
Los instrumentos miden el denominado efecto de “esponja” de la nieve, un fenómeno aún poco comprendido en la investigación climática global. La principal interrogante es si el agua resultante del deshielo permanece en el mismo lugar y se recongela, o si contribuye a la fragmentación acelerada de las grandes placas de hielo que rodean la Antártida.
Aumento del nivel del mar
Esta última situación ocurre cuando el agua de deshielo se abre camino hacia abajo, a través de la placa de hielo. Las placas de hielo flotantes en la Antártida son fundamentales, ya que ayudan a mantener en su lugar el hielo terrestre de los glaciares del Polo Sur. Sin estas placas, los glaciares fluirían hacia el mar a un ritmo acelerado, provocando un aumento del nivel del mar aún mayor al que se prevé actualmente.
Esta información es de gran importancia, como explicamos en este video:
¿Un aumento de 1,25 metros en el nivel del mar?
Un mayor conocimiento sobre el derretimiento del casquete de hielo antártico es vital para países como los Países Bajos. Debido a su baja altitud y la gran extensión de su territorio por debajo del nivel del mar, el país enfrenta riesgos significativos si el hielo comenzara a derretirse a un ritmo mucho más rápido.
Según una reciente investigación, el derretimiento de solo dos glaciares en la Antártida – el glaciar Thwaites y Pine Island – ya está contribuyendo a un aumento global del nivel del mar de al menos un metro. En la costa holandesa, este aumento podría alcanzar los 1,25 metros.
La instalación del nuevo equipo no estuvo exenta de dificultades, según relata el investigador Maurice van Tiggelen de la Universidad de Utrecht. Su base de operaciones fue la base científica británica Rothera, en la Antártida Occidental. Desde allí, tuvo que viajar en un pequeño avión a la placa de hielo, conocida como Larsen C.
Horas de arduo trabajo para liberar el hielo
“Durante mi estancia en la Antártida, el clima fue casi constantemente adverso, con demasiada nubosidad para volar en un avión pequeño hacia la placa de hielo”, afirma Van Tiggelen. Finalmente, solo hubo un día en que las condiciones meteorológicas fueron lo suficientemente favorables.
Una vez allí, descubrieron que otros equipos, instalados previamente por colegas, estaban fuertemente congelados. “Tuvimos que picar hielo durante horas antes de poder realizar la tarea para la que habíamos venido”.
Paralelamente, el avión de hélice debía ser monitoreado constantemente. Dado que aterrizaba sobre esquíes, era crucial que estos no se congelaran. “Nuestro piloto estuvo prácticamente ocupado con esto todo el tiempo. Y aún así, era incierto si podríamos despegar, también debido a la niebla repentina”.
El ‘glaciar del Juicio Final’
El estudio de las placas de hielo no es la única investigación que se lleva a cabo en la Antártida. A principios de este año, se realizó por primera vez una perforación con agua caliente a gran escala en el glaciar Thwaites. Se espera obtener más información sobre la velocidad a la que el glaciar se derrite por la parte inferior, donde se extiende hacia el agua.
Este glaciar en la Antártida Occidental, también conocido como el ‘glaciar del Juicio Final’, tiene el tamaño de Gran Bretaña. Uno de los científicos, el geógrafo físico británico Peter Davis, explica el enfoque de la investigación.
“Frente al glaciar hay una sección flotante que actúa como una presa, conteniendo el hielo terrestre y ralentizando el aumento del nivel del mar. Pero sabemos que el hielo se derrite desde abajo y queremos comprender por qué, a qué velocidad y cuáles son las fuerzas impulsoras detrás de este derretimiento”.
Durmiendo en tiendas de campaña sobre el hielo
Los investigadores durmieron durante una semana en tiendas de campaña sobre el hielo. Pudo transportar su equipo en helicópteros que despegaban desde un barco. “Es un privilegio estar aquí”, dijo Davis. “Probablemente sea un lugar donde muy pocas o ninguna persona ha estado antes”.
El barco pudo navegar a lugares del océano donde antes nadie podía llegar debido a la presencia constante de hielo. “Ahora que el hielo ha desaparecido, las placas de hielo se están fragmentando. Es, por lo tanto, bastante aleccionador presenciar estos cambios en tiempo real”.
El barco, con 40 científicos a bordo, zarpó recientemente de la Antártida con destino a Corea del Sur.
El año pasado, cuando se conoció la rapidez con la que se derriten los glaciares en todo el mundo, realizamos este reportaje sobre el glaciar Morteratsch en los Alpes:
