Científicos en Australia se encuentran en una carrera desesperada para rescatar un recién identificado “árbol zombi” antes de que desaparezca de las selvas tropicales de Queensland.
Descubrieron que el árbol, Rhodamnia zombi, ya no puede producir flores, frutos o semillas, quedando vivo pero incapaz de propagarse en la naturaleza. El árbol zombi, que fue descubierto en 2020 y fue descrito como una nueva especie el año pasado, está sufriendo de una enfermedad fúngica de rápida propagación llamada óxido del mirto.
“Si se les deja a su suerte, los árboles en la naturaleza realmente serán los muertos vivientes”, afirmó el autor principal Rod Fensham, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, en una declaración.
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En un estudio publicado el 11 de diciembre de 2025 en la revista Austral Ecology, los investigadores advirtieron que R. Zombi y otras 16 especies de árboles de la selva tropical están bajo ataque de este patógeno fúngico y podrían extinguirse en una generación sin una intervención adecuada.
Mortandad fúngica
El óxido del mirto, causado por el hongo Austropuccinia psidii, fue detectado por primera vez en Hawái en 2005 y en Australia en 2010. Desde entonces, sus esporas se han propagado ampliamente ya que son transportadas por el viento, las aves, las personas, la maquinaria y los insectos.
“Hay muy poco que se pueda hacer para detener la propagación”, dijo Fensham a Live Science. “El talón de Aquiles del óxido del mirto es que necesita un cierto tipo de ambiente. Necesita un mundo húmedo, no demasiado frío… Donde vivo yo, en Brisbane, en el centro, es el ambiente perfecto para ello”.
El óxido del mirto es nativo de Sudamérica, donde las plantas nativas que coevolucionaron con el hongo desarrollaron resistencia a él. La enfermedad se llama óxido del mirto porque el hongo ataca a las plantas de la familia del mirto, Myrtaceae, que incluye eucaliptos, árboles de té y otras especies de selva tropical australianas. El óxido del mirto produce pústulas esporales polvorientas de color amarillo, naranja o marrón, que se asemejan al óxido, en el tejido vegetal infectado, matando lentamente la planta al agotar sus nutrientes.
Debido a que las especies australianas han evolucionado con poca o ninguna resistencia contra el patógeno, son lo que Fensham llama “huéspedes ingenuos”. “Los humanos fueron un huésped ingenuo para el coronavirus”, dijo, “y esto es similar”.
Para determinar cuán extendido estaba el óxido del mirto, los investigadores revisitaron poblaciones vulnerables de selva tropical en la naturaleza. Al realizar encuestas en sitios de toda Australia oriental, el equipo rastreó qué especies aún estaban produciendo flores y frutos, cuáles habían dejado de reproducirse y qué poblaciones ya se habían extinguido.
Entre esas especies se encontraba el árbol zombi. Cuando el equipo revisito poblaciones silvestres conocidas de R. Zombi, descubrió que alrededor del 10% de las poblaciones ya se habían extinguido y los árboles infectados restantes ya no producían flores ni frutos.
“Myrtaceae es una familia monstruosa en Australia, y es un pequeño subconjunto que nos hemos dado cuenta de que está en serios problemas como resultado de esta enfermedad”, dijo Fensham. “Así que supongo que podría ser peor si la intolerancia fuera más generalizada en ese gran grupo de plantas. Pero ya es lo suficientemente malo”.
Cómo rescatar a un zombi
Debido a que los árboles silvestres infectados ya no producen semillas de manera confiable, los científicos están clonando las plantas supervivientes utilizando esquejes que luego se cultivan en viveros y se trasladan a áreas más seguras donde el clima es menos favorable para el óxido del mirto.
Otra opción es utilizar fungicida para mantener vivos a los árboles en áreas infectadas el tiempo suficiente para que las plantas produzcan semillas. Los científicos luego podrían identificar plántulas que muestren más tolerancia al óxido del mirto. En el mejor de los casos, esas plantas más resistentes podrían devolverse al bosque algún día.
“Eso suena a un tiro lejano”, dijo Fensham. “Pero en realidad, todos los pasos se han dado por personas entusiastas en los últimos años. Existe una verdadera voluntad y capacidad para rescatar estos árboles”.
Fensham dijo que los investigadores están investigando un tratamiento para salvar árboles que funciona de manera similar a una vacuna. “Hay algunos intentos de desarrollar una vacuna de ARN”, dijo. “Diferentes variantes están evolucionando, a medida que hablamos, que podrían tener diferentes tolerancias”.
Sin embargo, dijo que el plan más realista es centrarse en el cultivo de esquejes de las plantas supervivientes en un entorno seguro. “La especie necesita tiempo y espacio sin ser constantemente golpeada por el óxido del mirto para expresar esperanzadoramente alguna resistencia”, dijo en la declaración.
Fensham, R. J., Butler, D., Espe, B., Paxton, I. J., Radford‐Smith, J., & Shaw, S. (2025). Myrtle Rust continues to blight subtropical rainforest trees: Strategies for resurrecting the living Dead. Austral Ecology, 50(12). https://doi.org/10.1111/aec.70155
