En el océano, algunos hábitats reciben más atención que otros. Los arrecifes de coral coloridos y las playas de arena blanca son muy populares, pero a menudo se presta menos atención a los ecosistemas menos llamativos. Los arrecifes de ostras, se puede decir con seguridad, son uno de los más infravalorados.
Aunque quizás no sean tan espectaculares, los arrecifes de ostras son tan importantes como sus contrapartes de coral. Cuando las ostras se reproducen, liberan millones de espermatozoides y huevos en la columna de agua. Las larvas diminutas flotan por el mar hasta que encuentran un lugar para asentarse; una vez que se han arraigado, permanecen allí de por vida.
Las larvas pueden asentarse en una variedad de superficies duras, como rocas o naufragios, pero a menudo se adhieren a otras conchas de ostras. Con el tiempo, más ostras se amontonan unas sobre otras hasta formar pilas como platos sucios. Los recovecos entre las conchas crean un excelente hogar para otras formas de vida marina y les brindan muchos lugares para esconderse de los depredadores.
Además de proporcionar un hogar y alimento a otros animales, las ostras son filtradoras, por lo que limpian y purifican el agua al filtrar los alimentos. En algunos lugares, los lechos de ostras prosperaban tanto que los barcos tenían que cambiar de rumbo para evitarlos. Sin embargo, muchos han sido diezmados por la contaminación, las enfermedades, la pérdida de hábitat y la sobreexplotación. En la Bahía de Chesapeake en los EE. UU., solo queda alrededor del 3 por ciento de la población nativa de ostras.
Pero la gente está luchando con esfuerzos de restauración. El proyecto de restauración de ostras más grande del mundo hasta la fecha se encuentra en la Bahía de Chesapeake. Organizaciones de diferentes estados trabajaron juntas para restaurar el hábitat, construir arrecifes y plantar ostras jóvenes. Alrededor de 7.5 mil millones de ostras fueron plantadas y, con 3.75 millas cuadradas, este hábitat es más grande que la City de Londres.
Los expertos en restauración eligieron 10 afluentes en Maryland y Virginia y seleccionaron el mejor lugar para sus intentos de restauración.
Los restaurantes y las empresas de alimentos también pueden reciclar las conchas usadas, asegurando que este valioso recurso se devuelva al mar en lugar de ser desechado en un vertedero. Esto ayuda a impulsar los esfuerzos de restauración porque las conchas de ostras son el mejor material para que las ostras pequeñas se adhieran, pero pueden ser difíciles de conseguir.
Algunas personas incluso están ayudando al ofrecerse como voluntarios para cultivar ostras en su muelle o embarcadero.
Los expertos en conservación están entusiasmados con los beneficios que podría tener este sitio de restauración. El agua estará más limpia porque las ostras filtran el exceso de nutrientes. Aumentará el número de otros animales marinos al proporcionarles un lugar para vivir y comida para comer. Y esto, a su vez, ayudará a la pesca local. Según NOAA Fisheries, cuando los lechos de ostras estén maduros, podrían conducir a un aumento del 150 por ciento en los cangrejos azules.
A pesar de haber logrado un progreso masivo hasta ahora, esto no es el final para la restauración del arrecife de ostras de la Bahía de Chesapeake. Los científicos continúan encontrando formas de mejorar el proyecto, incluida la búsqueda de cómo la restauración de diferentes hábitats puede ayudarse mutuamente.
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