El Emirates Stadium fue un mar de ansiedad. Los aficionados del Arsenal son conscientes de que un primer título de la Premier League desde 2004 está a su alcance, y cuando algo es tan tentador, estará lleno de dificultades. Especialmente cuando partidos como este se convierten en una lucha. Cuando los esquemas de ataque no funcionan. Cuando el equipo parece vulnerable. Todos saben lo que pueden perder.
El Arsenal podía sentir a sus rivales más cercanos, Manchester City y Aston Villa, pisándoles los talones. Ambos habían ganado para reducir su ventaja en la cima a cuatro puntos. El equipo de Mikel Arteta había empatado los dos partidos de liga anteriores 0-0, contra Liverpool y Nottingham Forest. Necesitaban algo aquí, y cuando Patrick Dorgu puso al Manchester United por delante 2-1 con un disparo potente a principios de la segunda mitad, habrían aceptado cualquier cosa. Al final, no obtuvieron nada, aparte de unas cuantas líneas de preocupación más.
El Arsenal solo había perdido dos partidos en toda la temporada, y por un momento pensaron que habían superado el bache. Fue a balón parado, por supuesto, un córner de Bukayo Saka en el minuto 84 que provocó el caos, una masa desordenada de cuerpos dentro del área de seis yardas del United. Mikel Merino, que había entrado como sustituto, tocó el balón.
El United no había terminado. Jugaron con personalidad después de quedar por detrás debido a un gol en propia puerta de Lisandro Martínez en el minuto 29. Fueron mejores a partir de entonces, disfrutando del balón, manipulándolo con intención progresiva. Parecía que podían sentir la tensión en los cuerpos del Arsenal y estaban decididos a aprovecharla.
El United se había visto impulsado desproporcionadamente por la victoria contra el City en Old Trafford el fin de semana pasado, en el primer partido de Michael Carrick en su segundo periodo como entrenador interino. La confianza había vuelto con fuerza, una sensación de liberación, y les ayudó a conseguir una asombrosa remontada final.
Matheus Cunha fue el héroe. Estaba en buena forma tras entrar como sustituto, ansioso por poner a prueba la defensa más sólida de la liga, que de repente no parecía tan intimidante. El United movió el balón con fluidez entre Bruno Fernandes y Kobbie Mainoo, y cuando Cunha encontró espacio a la espalda del centro del campo del Arsenal, disparó una espectacular curva desde la distancia que superó a David Raya.
El United sigue soñando bajo el mando de Carrick, la definición del efecto rebote de un nuevo entrenador. Han subido al cuarto puesto y parece más que un simple brote de optimismo. Ahora, solo tienen que empezar a rendir contra los equipos más pequeños.
El inicio del partido fue cauteloso. El Arsenal tuvo una clara oportunidad en el minuto 19 con un tiro libre de Declan Rice, Martín Zubimendi superando a Casemiro para conectar con la cabeza. Senne Lammens realizó una buena parada reflexiva. Y eso fue todo hasta el gol inicial.
Quedó claro que las transiciones serían clave. Cuando Fernandes fue robado en los primeros compases, el Arsenal jugó hasta William Saliba, que se había incorporado por la derecha. Se adentró en el campo hasta Rice, cuyo disparo fue bloqueado por Martínez.
El Arsenal buscó su banda derecha, a Saka y a Jurriën Timber, que realizó su primera carrera hacia arriba y hacia dentro desde la posición de lateral izquierdo en el minuto siete. Quería estirar al United. Estaba en el lugar correcto para ayudar a romper el empate. Dorgu no logró darle distancia a un despeje de cabeza y el primer toque de Saka fue hermoso. Levantó el balón y, cuando Martin Ødegaard lo ayudó, Timber se enfrentó a Martínez y el balón se coló.
La respuesta del United fue buena, mientras que el Arsenal perdió el rumbo. Bryan Mbeumo casi se escapa, pero Saliba le persiguió, Fernandes disparó alto en la segunda fase. Mbeumo también jugó con Fernandes, pero Saliba hizo lo suficiente para detenerlo.
El gol del empate fue un desastre personal para Zubimendi, que recibió un balón de Saliba como último hombre en la defensa del Arsenal. Era difícil saber lo que intentaba hacer con su pase. ¿Buscaba a Raya? Lo golpeó directamente a Mbeumo, que se enfrentó a Raya. El delantero del United bajó el hombro para ganar la yarda que necesitaba. Fue un remate frío.
Fue extraño ver la confianza de los aficionados del United antes del partido; cómo los nervios pertenecían a sus homólogos del Arsenal. ¿Fue este un partido sin presión para Carrick, que había vencido al Arsenal al final de su primer periodo en 2021-22? Fue un caótico 3-2 en Old Trafford.
La afición del Emirates Stadium se puso más ansiosa cuando el United comenzó la segunda parte con fuerza. El equipo de Carrick sintió la oportunidad y cómo Dorgu la aprovechó. Ha renacido desde que se le probó en un papel más avanzado en el extremo; sus problemas como lateral izquierdo parecen cada vez más lejanos. Tras su gol contra el City, este fue otro dividendo asombroso.
Dorgu jugó un intercambio de pases no una, sino dos veces con Fernandes, controlando la segunda vez con la cadera, el Arsenal apelando en vano por un mano a mano en su contra. Cuando el balón se elevó, Dorgu envió un disparo zurdo y feroz que pasó rozando la parte inferior del travesaño. Momentos después, se precipitó por el interior izquierdo para disparar alto. El United tenía el control.
Arteta realizó una sustitución cuádruple en el minuto 57, dando entrada a Ben White, Merino, Eberechi Eze y Viktor Gyökeres. Había preferido a Gabriel Jesus a este último en el once inicial; ninguno de los dos consiguió cambiar a Harry Maguire y Martínez.
Merino pidió penalti cuando su disparo golpeó la mano de Maguire, estaba en una posición natural, y Saka trabajó a Lammens desde un ángulo ajustado para conseguir el córner del que Merino trajo la esperanza, el alivio. Cunha pisoteó todo.
