Este partido podría no ser la máxima prioridad para Mikel Arteta u Oliver Glasner esta temporada, pero eso no impidió que sus equipos ofrecieran un espectáculo lleno de intensidad y emoción.
Durante la primera mitad, el Arsenal dominó ampliamente, pero se encontró con un inspirado Walter Benítez, el portero suplente del Crystal Palace, que mantuvo a su equipo en el partido con varias atajadas clave.
Un gol en propia puerta de Maxence Lacroix parecía haber sellado el pase a semifinales contra el Chelsea, después de que Chris Richards necesitara puntos de sutura por una fea herida en el pie. Pero Marc Guéhi tenía otros planes y su gol en el minuto 95 forzó la prórroga en este reencuentro de las semifinales del año pasado. Los primeros 15 lanzamientos fueron exitosos, antes de que Lacroix, desafortunadamente, viera su disparo detenido por Kepa Arrizabalaga, lo que envió al Arsenal a semifinales por la mínima.
“Concedimos el gol y fue duro de aceptar emocionalmente después de cómo se desarrolló el partido”, admitió un aliviado Arteta. “Pero creo que el margen debería haber sido mucho mayor. Debería haber sido tres o cuatro goles más y entonces no te preocuparías por lo que sucede en el último minuto”.
Del lado del Arsenal, el equipo se había beneficiado más de la reprogramación del partido solicitada por el Crystal Palace debido a sus compromisos europeos, permitiendo a Arteta realizar ocho cambios con respecto al equipo que ganó en su visita al Everton el sábado por la noche. Sin embargo, al igual que el año pasado en esta misma fase contra el Palace, fue necesaria la entrada de jugadores clave como Martin Ødegaard y Bukayo Saka después del descanso para finalmente romper el empate, antes del gol tardío de Guéhi.
“Estoy encantado con la segunda parte de hoy, especialmente después de la primera, que fue muy mala”, dijo Glasner. “Para nosotros es importante construir sobre el rendimiento de la segunda parte y volver a demostrar carácter”.
El entrenador del Palace admitió antes del partido que no tenía otra opción que alinear prácticamente el mismo equipo que fue goleado por el Leeds el sábado por la noche, aunque el adolescente Jaydee Canvot comenzó en una posición inusual como lateral derecho y sufrió mucho ante Gabriel Martinelli. Para subrayar lo agitada que ha sido la temporada para el Palace, este fue el 31º partido de Guéhi en la campaña, tanto con su club como con la selección nacional. Por el contrario, Gabriel Jesus tuvo que esperar 345 días para su primer partido después de sufrir una lesión de ligamentos cruzados contra el Manchester United en enero. El momento de esa lesión fue particularmente cruel, dado que el delantero brasileño estaba en una excelente forma que había comenzado con su hat-trick contra el Palace en esta misma competición. Fue apropiado que cumpliera su centésimo partido con el Arsenal contra el mismo rival.
Todavía está por verse el impacto del fichaje de Viktor Gyökeres por 64 millones de libras para el Arsenal, por lo que Jesus debió sentir la oportunidad de impresionar y habría culminado su actuación con un gol de no haber sido por Benítez.
El portero argentino, cedido por el PSV Eindhoven en verano, ha tenido que ser suplente de Dean Henderson, pero demostró ser un reemplazo más que capaz. Entró en acción en el minuto 3 cuando Martinelli asistió a Noni Madueke, aunque el delantero inglés solo pudo disparar débilmente. Tyrick Mitchell disparó alto después de un brillante pase de Jean-Philippe Mateta, pero esa fue la ocasión más cercana del Palace en la primera mitad, ya que el Arsenal aumentó la presión.
Martinelli falló al rematar cuando no pudieron despejar un córner antes de que Madueke obligara a Benítez a realizar otra parada. Canvot fue superado en velocidad por Martinelli en varias ocasiones, incluyendo un centro al frente de Jesus, pero el portero del Palace estuvo a la altura de las circunstancias. Solo una última intervención de Richards evitó que Jesus tuviera otra oportunidad de gol, mientras el Arsenal seguía golpeando a la puerta con una avalancha de saques de banda largos y jugadas a balón parado.
El Palace concedió cuatro goles contra el Leeds, pero de alguna manera logró mantenerse firme hasta el descanso gracias a una defensa heroica y la falta de puntería del Arsenal. No fue sorpresa ver a Canvot reemplazado por el experimentado Nathaniel Clyne. El Palace inmediatamente se mostró más competitivo y comenzó la segunda mitad con renovada confianza. Hubo una larga interrupción cuando Richards fue retirado en camilla después de intentar disputar un cabezazo a Jesus que pasó rozando el poste, lo que preocupa al Palace dada su apretada agenda. Terminó viendo la tanda de penales desde la banda, pero la salida del estadounidense fue el preludio de un final dramático.
El Arsenal necesitó que William Saliba se deslizara para quitarle el balón a Mateta antes de que el córner resultante fuera despejado en la línea. En el otro extremo, Benítez volvió a detener un disparo de Jesus y el balón finalmente rebotó en el pie de Lacroix tras una serie de rebotes en el área. El Palace parecía totalmente derrotado, pero de alguna manera encontró la forma de reaccionar cuando Guéhi remató a puerta tras un cabezazo de Jefferson Lerma sobre un tiro libre de Adam Wharton. Declan Rice podría haber ganado el partido más tarde, pero Benítez le negó de nuevo, con aún más drama reservado para una épica tanda de penales.
