En julio de 1993, con Sudáfrica preparándose para marcar el fin de la era del apartheid de 48 años, el Arsenal y el Manchester United fueron invitados a Johannesburgo para participar en el Festival de Fútbol de la United Bank International.
El torneo de cuatro equipos, que también incluía a los dos equipos principales de Johannesburgo, Orlando Pirates y Kaizer Chiefs, generó gran expectación, ya que los organizadores habían logrado un gran éxito al asegurar la participación de los campeones inaugurales de la Premier League, así como del Arsenal, que había levantado ambas copas nacionales en la temporada 1992/93.
Los partidos se disputaron en el legendario Ellis Park, que estaba abarrotado, y la atmósfera durante el choque entre el Arsenal y el United fue bulliciosa. “Por primera vez, escuché los vuvuzelas, que por supuesto se hicieron famosos cuando Sudáfrica organizó la Copa del Mundo de 2010. Era un ruido de fondo constante”, recordó el extremo Anders Limpar. “También había percusionistas en la multitud, algo que no se suele ver en el fútbol inglés”.
En el campo, dos penaltis convertidos por Ian Wright –ejecutados con su habitual precisión ante Peter Schmeichel– fueron suficientes para asegurar una victoria por 2-0 contra el equipo de Alex Ferguson.
Sin embargo, el recuerdo más destacado para los jugadores del Arsenal y del Manchester United fue la oportunidad de conocer a Nelson Mandela, activista anti-apartheid, quien había sido liberado de prisión en 1990 tras cumplir la mayor parte de su condena de 27 años en la infame isla Robben.
Después de que Mandela entrara al campo de juego entre aplausos atronadores, los jugadores le estrecharon la mano y algunos también se reunieron con él posteriormente. Roy Keane, que acababa de incorporarse al United procedente del Nottingham Forest, describió más tarde el encuentro con Mandela como “una de las cosas más geniales que me sucedieron en el United”, mientras que Kevin Campbell recordó que Mandela tenía “un excelente conocimiento del fútbol inglés y que le gustaba el hecho de que el Arsenal, en particular, había tenido tanto éxito con un equipo compuesto por jugadores de ambos colores”.
El Arsenal completó el torneo con un récord perfecto, gracias a un gol de cabeza de Alan Smith que fue suficiente para derrotar a los Pirates, mientras que Campbell anotó el gol de la victoria contra los Kaiser Chiefs.
Al año siguiente, Mandela se convirtió en el primer presidente de Sudáfrica, cargo que ocupó de 1994 a 1999, y desempeñó un papel fundamental en que Sudáfrica ganara la sede de la Copa del Mundo de 2010. Fue el primer jefe de estado negro del país y el primero elegido en una elección democrática plenamente representativa.
Tras regresar de Sudáfrica, el Arsenal y el Manchester United se volvieron a enfrentar en el Charity Shield en Wembley. A pesar de marcar un gol fantástico ante Schmeichel desde fuera del área en el empate 1-1 contra el United, Wright no pudo replicar la precisión que había demostrado en Ellis Park en la tanda de penaltis, enviando su lanzamiento por encima del travesaño mientras el equipo de George Graham perdía 5-4 en la definición por penales.
