La NASA planea lanzar su misión Artemisa II a la Luna el 6 de marzo, tras completar con éxito una prueba de repostaje que había provocado una suspensión temporal a principios de este mes.
Jared Isaacman, el recién confirmado administrador de la agencia espacial, citó “un progreso importante” desde la primera prueba de ensayo en frío, durante la cual los ingenieros detectaron una fuga de hidrógeno líquido del sistema de lanzamiento espacial (SLS) en su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida.
Los cuatro astronautas de la misión, tres estadounidenses y un canadiense, iniciaron un segundo período de cuarentena el viernes en anticipación a la nueva fecha de lanzamiento objetivo, que la NASA anunció “con reservas”, ya que aún queda mucho trabajo preparatorio por realizar tras la prueba de repostaje del jueves.
“Sentí que anoche fue un gran paso para ganarnos el derecho a volar. Se sintió muy bien. Estoy muy orgulloso del equipo”, declaró Charlie Blackwell-Thompson, directora del lanzamiento de Artemisa, en una conferencia de prensa celebrada el viernes por la tarde.
La NASA tiene varias fechas disponibles a principios de marzo para lanzar Artemisa, que realizará un viaje de 10 días alrededor de la Luna, sin aterrizar. El vuelo llevará a los humanos más lejos en el espacio que nunca antes y, según la NASA, la misión volará aproximadamente a 7.600 kilómetros más allá del lado lejano de la Luna, superando el récord de distancia establecido por el Apolo 13 en 1970. La misión probará sistemas para futuras exploraciones del espacio profundo.
La misión es una preparación para Artemisa III, programada para 2028, que será el primer aterrizaje humano en la Luna desde el vuelo final del programa Apolo en diciembre de 1972.
La exitosa prueba de repostaje fue un punto brillante para la NASA, que reconoció en un informe contundente publicado el jueves una serie de fallas en la cápsula Starliner de Boeing, que dejó a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional durante nueve meses.
La agencia espacial indicó que el primer lanzamiento de prueba tripulado de Starliner en junio de 2024 fue parte de lo que Isaacman designó como un “incidente de Tipo A”, su clasificación más grave, en el informe.
Las astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore finalmente regresaron a la Tierra en marzo de 2025 después de una prolongada estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI) causada por graves fallas técnicas en Starliner, incluyendo propulsores defectuosos y fugas de helio que se hicieron evidentes al acoplarse.
La cápsula averiada fue devuelta en septiembre vacía, y Williams y Wilmore se convirtieron en parte de la tripulación de la EEI hasta que finalmente regresaron a la Tierra en una nave espacial SpaceX Dragon, en lo que Donald Trump describió como una “misión de rescate”.
“La agencia los falló”, declaró Amit Kshatriya, administrador adjunto de la NASA, en una conferencia de prensa el jueves por la tarde, describiendo su decisión de aceptar las garantías de Boeing al pie de la letra de que la cápsula era segura y estaba lista para el lanzamiento.
“Nuestra responsabilidad es con ellos y con todas las tripulaciones que vienen y con las tripulaciones que estamos a punto de enviar a volar”.
Entre esos astronautas se encuentran los cuatro que se preparan para abordar Artemisa II el próximo mes: los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.
El informe de Starliner detalla una relación a menudo “caótica” y, a veces, adversarial entre los funcionarios de la agencia y los ejecutivos de Boeing, incluyendo una renuencia por parte de ambos a considerar puntos de vista disidentes y una creciente desconfianza.
“Si bien Boeing construyó Starliner, la NASA lo aceptó y lanzó a dos astronautas al espacio”, dijo Isaacman en una declaración que acompaña al informe, reconociendo que había estado demasiado ansioso por asegurar una alternativa a SpaceX para el transporte de tripulación.
“Más allá de los problemas técnicos, está claro que la NASA permitió que los objetivos programáticos generales de tener dos proveedores capaces de transportar astronautas hacia y desde la órbita influyeran en las decisiones de ingeniería y operación, especialmente durante e inmediatamente después de la misión. Estamos corrigiendo esos errores”.
Los investigadores encontraron deficiencias en la construcción y las pruebas de Starliner por parte de Boeing, y culparon de su fracaso “una interacción de fallas de hardware combinadas, lagunas en la calificación, errores de liderazgo y fallas culturales que crearon condiciones de riesgo inconsistentes con los estándares de seguridad de vuelo espacial humano de la NASA”.
La agencia, dijo Isaacman, “no volará a otra tripulación en Starliner hasta que se comprendan y corrijan las causas técnicas”.
Boeing respondió a las críticas en una declaración diciendo que estaba “agradecido” a la NASA por la investigación y la oportunidad de contribuir a ella.
“En los 18 meses desde nuestro vuelo de prueba, Boeing ha logrado avances sustanciales en las acciones correctivas para los desafíos técnicos que encontramos e impulsado cambios culturales significativos en el equipo que se alinean directamente con los hallazgos del informe”, dijo un portavoz.
“El informe de la NASA reforzará nuestros esfuerzos continuos para fortalecer nuestro trabajo”.
