Mientras esperamos la histórica misión Artemis II – con el astronauta canadiense Jeremy Hansen a bordo – la NASA ha anunciado cambios importantes en el programa Artemis.
La próxima misión, Artemis III, ya no aterrizará humanos en la superficie de la Luna, sino que en su lugar presentará una serie de pruebas tecnológicas en órbita terrestre baja. Artemis IV será entonces el primer aterrizaje humano en la Luna, previsto para alrededor de 2028.
Soy profesor, explorador y geólogo planetario. Soy miembro del Artemis III Science Team y he estado apoyando a la NASA en el desarrollo de entrenamiento en geología para los astronautas de Artemis.
Mi investigación implica el estudio de muestras de Apolo y meteoritos lunares para comprender mejor la geología de la Luna.
¿Por qué los cambios?
Aunque no se ve afectado por el anuncio de la NASA de la semana pasada, los recientes retrasos en la misión Artemis II son un síntoma de los desafíos que ha enfrentado todo el programa Artemis durante años.
Tras un revés inicial debido a una fuga de hidrógeno líquido detectada durante una prueba de ensayo general el 3 de febrero, surgieron más problemas para Artemis II durante el segundo ensayo general del 19 al 20 de febrero. Como resultado, la fecha de lanzamiento más temprana es ahora el 1 de abril.
Esto supondría más de tres años desde la primera misión Artemis. Dichos largos intervalos entre misiones limitan la capacidad de refinar los sistemas rápidamente y significan que los mismos problemas (por ejemplo, fugas de combustible) siguen recurriendo.
Con la pérdida de más de 4.000 empleados – aproximadamente el 20 por ciento de su plantilla – en 2025, la NASA también se enfrenta a importantes desafíos de personal, lo que genera una mayor presión sobre el programa Artemis.
Estos desafíos parecen haber sido reconocidos por el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien escribió en una reciente publicación en redes sociales que “se acabaron los días en que la NASA lanza cohetes a la Luna cada 3 años”.
Una gran parte del plan implica estandarizar la etapa superior del cohete Space Launch System (SLS) – esta es la parte del cohete que impulsa la nave espacial desde la órbita terrestre baja hacia la Luna.
Un programa Artemis revitalizado
Han circulado muchas noticias desde el anuncio de la NASA sobre la reestructuración del programa Artemis, muchas de ellas refiriéndose a la “cancelación” de la misión Artemis III.
Esta no es una representación justa o precisa de los nuevos planes. Muchas personas, incluyéndome a mí, piensan que los nuevos planes no solo son más realistas, sino también emocionantes por derecho propio.
Es cierto que Artemis III ya no será el primer aterrizaje humano en la Luna desde Apolo 17 en 1972. En cambio, la misión lanzará la cápsula Orion con astronautas a bordo a la órbita terrestre baja, donde realizarán pruebas en órbita de tecnologías críticas, incluido el soporte vital, la propulsión y los sistemas de comunicación.
Mientras esté en órbita, también se espera que Orion se encuentre y se acople con uno o ambos de los módulos de aterrizaje lunar desarrollados comercialmente por las empresas SpaceX y Blue Origin. Esto tiene sentido, ya que el plan original de Artemis iba directamente de Artemis II a la superficie sin probar estos aspectos críticos de la misión.
La tripulación también puede probar los nuevos trajes espaciales diseñados por Axiom Space, lo cual es importante porque estos trajes aún no se han usado en una misión espacial real.
Este nuevo plan, por lo tanto, reduce en realidad los riesgos y aumenta la probabilidad de una misión humana exitosa a la superficie de la Luna en 2028 – Artemis IV en lugar de Artemis III.
La parte más emocionante y sorprendente del reciente anuncio fue que la NASA intentará no solo un, sino dos aterrizajes en la Luna en 2028, y luego una misión cada año a partir de entonces. De repente, esto se está volviendo mucho más parecido al programa Apolo, que lanzó 11 misiones tripuladas en cuatro años.
¿Qué pasa con la Lunar Gateway?
Hubo una notable ausencia en el anuncio de la semana pasada: una mención de la Lunar Gateway. Esta es la pequeña estación espacial que orbitará la Luna como parte del programa Artemis.
En los planes originales, el segundo aterrizaje lunar, Artemis IV, debía ir a la superficie de la Luna a través de la Lunar Gateway.
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La Lunar Gateway es muy importante para Canadá porque albergará a Canadarm3. Como sugiere el nombre, Canadarm3 es el brazo robótico de próxima generación de Canadá y es una contribución de 2 mil millones de dólares al programa Artemis.
Se basa en el legado robótico de Canadá de Canadarm y Canadarm2, pero es mucho más avanzado, con inteligencia artificial, lo cual es necesario debido a la distancia a la que operará desde la Tierra.
A medida que la NASA elabora los planes para las segundas y posteriores misiones a la superficie lunar, espero que, por el bien del programa espacial canadiense, la Lunar Gateway con su Canadarm3 siga formando parte del plan.
Gordon Osinski, Profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias, Western University
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
