Cuando pensamos en asteroides, casi inmediatamente imaginamos enormes rocas rebotando como en la icónica escena de persecución de El Imperio Contraataca, y a menudo escuchamos que son remanentes del nacimiento del sistema solar. Si bien los asteroides que componen el Cinturón de Asteroides principal de nuestro sistema solar no solo están muy separados entre sí, tampoco todos están hechos de roca. Existe un asteroide de aproximadamente el tamaño del estado de Massachusetts, llamado 16 Psyche, que está compuesto de metal, y los científicos planetarios hipotetizan que podría ser el remanente del núcleo de un protoplaneta que no llegó a convertirse en un planeta completo. Pero, ¿cómo se formó un asteroide tan único?
Ahora, un equipo internacional de científicos podría estar un paso más cerca de responder a este enigma, ya que intentaron determinar cómo un gran impacto en la región polar norte de 16 Psyche podría haberse formado. Los hallazgos de este increíble estudio fueron publicados recientemente en la revista Journal of Geophysical Research: Planets y podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la formación y evolución planetaria, especialmente durante los primeros días del sistema solar.
Utilizando modelos computacionales, los investigadores realizaron simulaciones 3D de impactos cerca de las regiones polares norte de 16 Psyche y cómo estos impactos podrían influir en las características internas del gran asteroide, específicamente en la distribución del metal dentro del mismo. El equipo utilizó modelos 3D ya que las imágenes de los telescopios terrestres han proporcionado datos limitados y la nave espacial Psyche de la NASA, que se lanzó en octubre de 2023, no llegará a 16 Psyche hasta agosto de 2029.
Los investigadores consideraron la forma física de 16 Psyche en sus modelos, señalando que tiene una forma similar a la de una patata y presenta una gran cuenca de impacto cerca de su polo norte. Además, también consideraron la estructura interna de 16 Psyche, incluyendo si consiste en un solo tipo de material en todo su interior (un modelo homogéneo) o si está estratificado con un núcleo de hierro y roca volcánica en el exterior. Finalmente, el equipo consideró la porosidad interior del asteroide, o espacio vacío, y cómo esto jugó un papel en la formación de los cráteres de impacto, específicamente lo que se conoce como la relación profundidad-diámetro del cráter, o qué tan profundo es el cráter en comparación con su anchura.
Al final, los investigadores desarrollaron varias hipótesis sobre el interior de 16 Psyche, las cuales esperan confirmar una vez que la nave espacial Psyche llegue al asteroide.
“Uno de nuestros principales hallazgos fue que la porosidad, la cantidad de espacio vacío dentro del asteroide, juega un papel significativo en cómo se forman estos cráteres”, dijo Namya Baijal, candidata a doctorado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y autora principal del estudio. “La porosidad a menudo se ignora porque es difícil incluirla en los modelos, pero nuestras simulaciones muestran que puede afectar fuertemente el proceso de impacto y la forma de los cráteres resultantes.”
Como se señaló, la nave espacial Psyche de la NASA tiene previsto llegar a 16 Psyche en 2029, cuyos objetivos principales de misión incluyen determinar si 16 Psyche es, de hecho, un remanente del núcleo metálico de un planetesimal, o un cuerpo planetario temprano. A través de esto, los científicos esperan obtener información sobre cómo se forman los planetas, ya que esta será la primera vez en la historia que podremos explorar directamente el interior de un cuerpo planetario. Para ponerlo en perspectiva, mientras que la distancia desde la superficie de la Tierra hasta su centro es de aproximadamente 6,300 kilómetros (4,000 millas), solo hemos perforado 12.26 kilómetros (7.6 millas) en la Tierra, o aproximadamente el 0.2 por ciento hasta el centro de la Tierra.
Parte del logro de este objetivo principal será determinar la composición interna de 16 Psyche, específicamente si está estratificado o compuesto por una sola mezcla. Los investigadores en este estudio hipotetizaron que el interior de 16 Psyche podría jugar un papel en la morfología de los cráteres, específicamente en relación con su relación profundidad-diámetro. Por ejemplo, señalan que un interior más fuerte del sitio de impacto del cráter resultaría en la preservación de grandes cantidades del impactador, mientras que un interior más débil resultaría en la preservación de pequeñas cantidades del impactador.
Comprender mejor 16 Psyche y sus orígenes no solo permitirá a los científicos obtener una mayor comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas en todo el sistema solar, sino también los planetas más allá de nuestro sistema solar. Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a comprender dónde y cómo buscar vida más allá de la Tierra.
¿Qué nuevos conocimientos obtendrán los investigadores sobre el asteroide 16 Psyche, incluyendo los datos proporcionados por la nave espacial Psyche en su viaje? Solo el tiempo lo dirá, ¡y por eso hacemos ciencia!
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
