Los temores de que un asteroide de 100 metros de ancho pudiera colisionar con la Luna parecen haber sido infundados, según nuevas observaciones.
Descubierto en diciembre de 2024, el asteroide 2024 YR4 fue considerado brevemente como el “asteroide más peligroso” en décadas después de que los científicos estimaran inicialmente que tenía una probabilidad del 3,1% de colisionar con la Tierra en 2032. Observaciones más precisas descartaron rápidamente un escenario de “asesino de ciudades”, pero en cambio, los astrónomos calcularon que existía una probabilidad del 4,3% de que la Luna se encontrara en la trayectoria de impacto.
Aunque no habría peligro para la Tierra, los escombros lunares levantados durante una colisión podrían interferir con los satélites utilizados para la navegación y las comunicaciones. Sin embargo, nuevas observaciones parecen haber eliminado este riesgo, mostrando que el asteroide pasará de forma segura cerca de la Luna a una distancia de más de 20.000 km (12.400 millas).
“Habría sido un experimento científico muy interesante, pero probablemente, dado el pequeño riesgo de escombros, no sería algo que quisiéramos intentar”, dijo Colin Snodgrass, profesor de astronomía planetaria en la Universidad de Edimburgo. “Algunos de nosotros en la comunidad científica podríamos estar un poco decepcionados”.
A medida que el asteroide se alejaba de la Tierra, perdiendo visibilidad, los astrónomos no esperaban poder determinar su trayectoria con precisión hasta 2028, cuando volviera a estar en la línea de visión de la Tierra. Sin embargo, un equipo internacional de científicos identificó dos ventanas de cinco horas en febrero, en las que creían que el Telescopio Espacial James Webb podría detectar y rastrear el asteroide, que es cuatro mil millones de veces más tenue que la estrella más débil visible a simple vista.
“[Asteroide] 2024 YR4 es extremadamente tenue en este momento, reflejando aproximadamente tanta luz como una almendra a la distancia de la Luna”, dijeron el Dr. Andy Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, y el Prof. Julien de Wit, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quienes codirigieron las observaciones. “Webb es el único observatorio que podría esperar realizar estas mediciones, ya que es el único que posee la sensibilidad y la estabilidad requeridas, combinadas con un seguimiento preciso de objetivos en movimiento necesario para seguir y estudiar objetos como este”.
Las observaciones permitieron refinar más la órbita de 2024 YR4, mostrando que evitaría la Luna en 2032.
La capacidad de los telescopios cada vez más potentes, incluido el Telescopio Espacial James Webb y el Observatorio Vera Rubin, para rastrear asteroides significa que se detectarán más objetos de interés, según Snodgrass. “Podríamos tener estos breves sustos un poco más a menudo”, dijo. “Pero también tenemos la tecnología para rastrear estas cosas mucho mejor y normalmente seremos muy rápidos para descartarlas”.
“La Luna está a salvo, 2024 YR4 no representa ningún peligro, pero el trabajo continúa”, señaló la Agencia Espacial Europea en respuesta a los hallazgos. “El equipo de Defensa Planetaria del programa de Seguridad Espacial de la ESA continúa detectando y rastreando objetos cercanos a la Tierra para garantizar que, si alguna vez surge un peligro real, no nos tomarán desprevenidos”.
