La misión DART de la NASA ha logrado alterar la órbita del asteroide Didymos alrededor del Sol, marcando un hito sin precedentes en la historia de la exploración espacial. Esta es la primera vez que un objeto fabricado por el ser humano modifica de manera medible la trayectoria de un cuerpo celeste en su órbita heliocéntrica.
El asteroide Didymos, clasificado como un asteroide potencialmente peligroso y perteneciente al grupo Apolo, es un sistema binario compuesto por el asteroide principal y su luna, Dimorphos. La colisión intencional de la nave espacial DART contra Dimorphos en septiembre de 2022 no solo cambió el movimiento de Dimorphos alrededor de Didymos, sino que también afectó la órbita de ambos asteroides en conjunto alrededor del Sol.
Observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble revelaron que el período orbital de 770 días alrededor del Sol se modificó en una fracción de segundo tras el impacto. Este cambio, aunque pequeño, es significativo y demuestra la viabilidad de las técnicas de desviación de asteroides como medida de protección planetaria.
La misión DART incluyó la colaboración de la Agencia Espacial Italiana, cuyo cubo satélite LICIACube capturó imágenes del momento del impacto y de los escombros rocosos resultantes. El análisis de estos datos, junto con las observaciones de Hubble, ha permitido confirmar el éxito de la misión y validar los modelos de simulación utilizados para predecir el efecto del impacto.
El asteroide Didymos tiene dimensiones aproximadas de 851 x 849 x 620 metros, mientras que su luna Dimorphos mide alrededor de 160 metros de diámetro. La alteración de su órbita, aunque mínima en este caso, abre la puerta a futuras misiones de defensa planetaria que podrían ser cruciales para proteger la Tierra de posibles impactos de asteroides.
