Henrietta Swan Leavitt: La astrónoma que sentó las bases para entender la expansión del universo
La astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt, a menudo eclipsada por figuras como Edwin Hubble, realizó un descubrimiento fundamental que permitió comprender la expansión del universo. En una época en la que a las mujeres no se les permitía operar telescopios profesionales, Leavitt construyó las bases del conocimiento astronómico que utilizamos hoy en día.
Nacida en Lancaster, Massachusetts, el 4 de julio de 1868, Leavitt se graduó en Oberlin College y posteriormente en la Universidad de Harvard, a través de la Society for Collegiate Instruction of Women (más tarde Radcliffe College) en 1892. Allí, comenzó a trabajar como asistente voluntaria en el Observatorio de Harvard, formando parte de un grupo de mujeres conocidas como “computadoras”. Su labor consistía en procesar datos astronómicos.
En ese momento histórico, las mujeres no eran consideradas lo suficientemente competentes técnicamente para operar telescopios, una limitación que probablemente se debió a la falta de oportunidades para estudiar ciencias. Sin embargo, Leavitt, junto a otras astrónomas como Annie Jump Cannon, Williamina Fleming y Antonia Maury, desempeñó un papel crucial en el avance de la astronomía.
Durante su trabajo en el observatorio, Leavitt se dedicó a estudiar las estrellas variables Cefeidas en la Nube Menor de Magallanes. En 1908, descubrió la relación período-luminosidad de estas estrellas, estableciendo una conexión directa entre su brillo y su período de pulsación: cuanto más largo es el período, más brillante es la estrella. Este descubrimiento, conocido como la Ley de Leavitt, proporcionó a los astrónomos una “vela estándar” para calcular distancias en el espacio.
Esta innovadora técnica permitió medir con precisión las distancias a las estrellas y, por extensión, a las galaxias en las que residen. El descubrimiento de Leavitt sentó las bases para el trabajo posterior de Edwin Hubble en la década de 1920, quien utilizó las variables Cefeidas para demostrar que la Vía Láctea es solo una de muchas galaxias y que el universo se está expandiendo.
A pesar de su monumental contribución, Henrietta Swan Leavitt nunca recibió el Premio Nobel durante su vida. Su legado, sin embargo, perdura como un ejemplo de perseverancia y brillantez científica.
