Los astrónomos anunciaron el descubrimiento de 2026 ED138, un gigantesco candidato a planeta enano que orbita en el lejano cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Identificado mediante datos del Observatorio Vera C. Rubin, este mundo helado mide entre 600 y 1.500 kilómetros de ancho y podría unirse a una familia muy pequeña y exclusiva de planetas enanos conocidos.
El sistema solar exterior alberga un nuevo y esquivo habitante helado. Las observaciones iniciales del Observatorio Vera C. Rubin han revelado la existencia de 2026 ED138
, un objeto transneptuniano de gran tamaño que orbita en las frías profundidades más allá de Neptuno.
El hallazgo de Matthew Holman en los datos del Observatorio Rubin
El descubrimiento se materializó el 13 de octubre, cuando el astrofísico Matthew Holman analizaba registros recientes del telescopio utilizando un código de búsqueda desarrollado junto a su colega Kevin Napier en el Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, según informó Space. A pesar de su enorme lejanía respecto al Sol, el cuerpo celeste mostraba un brillo inusual que delataba unas dimensiones superiores a las de los objetos transneptunianos habituales.
Tras dudar de la veracidad del resultado, el equipo contrastó los datos con el catálogo del observatorio. La confirmación llegó al comprobar que el telescopio había registrado el cuerpo en 30 ocasiones distintas a lo largo de 20 noches de observación, comprendidas entre el 4 de marzo y el 11 de julio de este año. Una búsqueda posterior en archivos históricos demostró que la Cámara de Energía Oscura (DEC), instalada en el Telescopio Víctor M. Blanco en Chile, ya había fotografiado el objeto en 2016, 2017, 2018, 2019 y 2023.
Órbita inclinada y características físicas de 2026 ED138
Los datos orbitales recopilados por el Minor Planet Center indican que el astro completa una vuelta alrededor del Sol cada 281 años aproximadamente. Su perihelio lo sitúa a 36.86 unidades astronómicas (UA) de nuestra estrella, mientras que su afelio se extiende hasta las 49.04 UA. Una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros.
La órbita del objeto se encuentra inclinada unos 24.5 o 25 grados respecto al plano principal del sistema solar. Los científicos estiman que esta trayectoria inclinada es el resultado de una antigua interacción gravitacional con Neptuno que desplazó al cuerpo de su posición original. Actualmente, el candidato a planeta enano se encuentra a una distancia aproximada de 46 UA del Sol, superando el promedio de distancia de Plutón.
Dimensiones estimadas y el estatus definitivo de planeta enano
Debido a que un objeto pequeño con una superficie muy reflectante puede brillar tanto como uno de gran tamaño con una superficie oscura, los investigadores calculan provisionalmente que su diámetro oscila entre los 600 y los 1,500 kilómetros. Con estas proporciones, el cuerpo posee la masa suficiente para que su propia gravedad lo comprima y adopte una forma aproximadamente esférica, requisito indispensable para ostentar la categoría de planeta enano.
Hasta la fecha, la comunidad científica solo ha confirmado cinco cuerpos de esta clase en el sistema solar: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Si se confirma su naturaleza esferoidal, 2026 ED138 se sumará a este selecto grupo, alcanzando un tamaño equiparable al de Haumea y Makemake.
Las futuras observaciones con el telescopio espacial James Webb
Para disipar las dudas sobre su diámetro exacto y su reflectividad, los astrónomos necesitan mediciones complementarias en el espectro infrarrojo. Este rango de longitud de onda constituye el terreno de trabajo idóneo para el telescopio espacial James Webb.
Por su parte, el Observatorio Rubin continuará registrando todo el cielo austral cada pocas noches gracias a su cámara de 3.2 gigapíxeles, la mayor jamás construida para la astronomía. Puesto en marcha oficialmente para su estudio principal del cielo (LSST) en junio de este año desde la cima del cerro Pachón en Chile, el telescopio abre la puerta al descubrimiento de miles de nuevos mundos helados en los próximos diez años.
Matthew Holman señaló que Rubin fotografiará todo el cielo austral una y otra vez durante 10 años, por lo que cualquier otro [objeto] que se esconda en los lugares que los estudios anteriores pasaron por alto está ahora a nuestro alcance
.
También te puede interesar