¿Qué se esconde realmente bajo los desiertos y sabanas de Australia? Un nuevo mapa magnético ha revelado una estructura gigantesca oculta bajo el subsuelo del Territorio del Norte, una anomalía magnética con una forma que recuerda al contorno del país. Este trabajo, presentado por la agencia científica nacional CSIRO, proporciona información clave sobre la historia geológica del continente y cómo podemos explorar sus recursos de manera más responsable.
Una “huella” magnética con forma de país
Los investigadores han denominado a esta estructura “Anomalía Magnética de Australia”, ya que en los mapas aparece como una “sombra” magnética con la forma del país, enterrada bajo el Territorio del Norte. Esta anomalía es una variación local del campo magnético terrestre causada por rocas ricas en minerales como el hierro, que se magnetizan al formarse y conservan esa característica durante miles de millones de años.
Lo interesante es que esta magnetización actúa como la memoria de un antiguo disco duro, almacenando información sobre la formación y deformación de las rocas profundas, los esfuerzos tectónicos que han soportado y la dirección del campo magnético en el momento de su formación.
Los primeros análisis sugieren que el margen occidental de la anomalía aflora en la Formación Hatches Creek, donde se encuentran areniscas y rocas volcánicas depositadas en mares poco profundos y deltas fluviales hace entre 2.500 y 1.600 millones de años. Se trata de restos muy antiguos de la corteza terrestre, incluso anteriores a muchos de los continentes que conocemos hoy en día.
Cómo se ha “visto” lo que está enterrado
El descubrimiento de la anomalía no se realizó mediante una excavación, sino revisando datos existentes. El equipo liderado por el geocientífico Clive Foss reanalizó la información de la Bonney Well Survey, una campaña de 1999 en la que aviones equipados con magnetómetros sobrevolaron el Territorio del Norte siguiendo líneas separadas por 400 metros, midiendo pequeñas variaciones del campo magnético.
Aunque los datos ya existían, las primeras imágenes contenían distorsiones que dificultaban la visualización de los detalles más finos, especialmente cuando la estructura magnética coincidía con la dirección de vuelo de los aviones. Fue entonces cuando Aaron Davis desarrolló un nuevo algoritmo de procesamiento para “limpiar” la información y generar mapas más claros y coherentes.
Según Foss, estos datos magnéticos permiten “ver a través del suelo y comprender una arquitectura geológica que de otro modo permanecería oculta”. Una vez refinado el mapa, el equipo pudo identificar límites entre bloques de roca, pliegues, fallas y sutiles capas magnéticas que antes se perdían en el ruido.
La memoria magnética de un planeta inquieto
Las rocas que forman esta anomalía presentan dos tipos de magnetismo: una magnetización inducida, que responde al campo magnético actual, y una magnetización remanente, una “memoria permanente” que registra cómo era el campo en el momento de la formación de la roca.
El desafío reside en que el campo magnético de la Tierra ha cambiado de dirección e incluso se ha invertido en numerosas ocasiones a lo largo de su historia. Además, los movimientos de las placas tectónicas han desplazado y girado estos bloques de roca. Desentrañar este rompecabezas requiere modelos complejos y comparaciones con otras señales geológicas de la zona. Científicos de Geoscience Australia y CSIRO han estado perfeccionando estas técnicas para estimar la profundidad de las fuentes magnéticas y reconstruir el “paisaje” subterráneo.
Implicaciones para minerales y el medio ambiente
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la vida cotidiana y la transición ecológica. Los mismos mapas aeromagnéticos que revelan la Anomalía Magnética de Australia son utilizados por empresas y gobiernos para la búsqueda de minerales clave para las energías renovables, como el cobre y los metales de baterías. Estos datos de acceso abierto permiten orientar mejor las campañas de exploración y concentrar los sondeos en las zonas con mayor potencial, lo que podría reducir las perforaciones innecesarias y minimizar el impacto sobre los ecosistemas frágiles.
CSIRO destaca que desde la década de 1990, gran parte de estas bases de datos geofísicas son de acceso libre y se utilizan en todo el mundo, una práctica que otros países están comenzando a imitar. Esto demuestra que la ciencia financiada con fondos públicos no solo impulsa nuevos descubrimientos, sino que también contribuye a una planificación más eficiente de la minería, que puede ser menos invasiva y más alineada con la demanda de minerales para tecnologías limpias.
Si bien la disponibilidad de información más precisa no garantiza por sí sola una explotación responsable, es un paso importante para determinar dónde es viable la extracción y dónde es mejor preservar el entorno.
Un laboratorio natural bajo el desierto
La Anomalía Magnética de Australia es, en esencia, un laboratorio natural que concentra miles de millones de años de historia del planeta en una sola estructura. A corto plazo, los investigadores continuarán refinando los modelos y comparando los datos magnéticos con afloramientos como los de Hatches Creek, donde estas rocas profundas emergen en la superficie.
Aún queda trabajo por hacer para traducir todas estas señales en una narración detallada de cómo se ensambló y deformó el continente australiano. Sin embargo, el mensaje principal es claro: cuanto mejor comprendamos el interior de la Tierra, más opciones tendremos para conciliar la búsqueda de recursos con la protección del territorio y el clima.
La nota de prensa oficial sobre este descubrimiento ha sido publicada por CSIRO y puede consultarse en el artículo en inglés “Geosurvey reveals hidden Australia Magnetic Anomaly”, disponible en la web de CSIRO.
