Investigadores de la Curtin University han desarrollado un nuevo método para desentrañar la historia antigua de los paisajes australianos, lo que podría ofrecer información crucial sobre cómo nuestro entorno responde a los procesos geológicos y al cambio climático, e incluso sobre dónde se pueden encontrar depósitos de minerales valiosos.
El equipo internacional, liderado por el Timescales of Mineral Systems Group de la School of Earth and Planetary Sciences de Curtin, en colaboración con la Universidad de Gotinga y la Universidad de Colonia, estudió diminutos cristales de circonio encontrados en arenas de playas antiguas.
El circonio es uno de los minerales más resistentes de la Tierra y puede sobrevivir a la meteorización, la erosión y largos viajes a través de ríos y costas durante millones de años.
Atrapado dentro de los granos de circonio hay un gas raro llamado kriptón, que se crea cuando los minerales se exponen a la superficie terrestre y son alcanzados por rayos cósmicos (partículas subatómicas cargadas de alta energía procedentes del espacio).
Al medir el kriptón, el equipo pudo determinar cuánto tiempo pasaron los granos de circonio cerca de la superficie terrestre antes de ser enterrados, como un “reloj cósmico” que ofrece una ventana al pasado para ver cuán rápida o lentamente se erosionó y modificó el antiguo paisaje a lo largo de vastos períodos de tiempo.
El autor principal y becario de investigación adjunto de Curtin, el Dr. Maximilian Dröllner, también de la Universidad de Gotinga, señaló que este enfoque permite a los científicos estudiar paisajes mucho más antiguos de lo posible anteriormente, lo que podría proporcionar información valiosa sobre cómo la superficie de la Tierra podría responder a los continuos cambios climáticos y tectónicos.
“La historia de nuestro planeta muestra que las fuerzas climáticas y tectónicas pueden controlar cómo se comportan los paisajes a lo largo de escalas de tiempo muy largas”, afirmó el Dr. Dröllner.
“Esta investigación nos ayuda a comprender qué sucede cuando cambian los niveles del mar y cómo los movimientos profundos de la Tierra influyen en la evolución de los paisajes.”
Los hallazgos muestran que cuando los paisajes son tectónicamente estables y los niveles del mar permanecen altos, la erosión se ralentiza drásticamente y los sedimentos pueden permanecer almacenados y reelaborados cerca de la superficie durante millones de años.
El coautor y líder del Timescales of Mineral Systems Group, el profesor Chris Kirkland, dijo que esto es relevante para comprender la evolución de la superficie del planeta durante miles de millones de años, pero también para la planificación social futura y la gestión del territorio.
“A medida que modificamos los sistemas naturales, podemos esperar cambios en cómo se almacenan los sedimentos en las cuencas fluviales y a lo largo de las costas y las plataformas continentales”, dijo el profesor Kirkland.
“Nuestros resultados muestran que estos procesos pueden remodelar fundamentalmente los paisajes, no solo las costas, con el tiempo.”
El coautor, el profesor asociado Milo Barham, también del Timescales of Mineral Systems Group, dijo que el estudio también tiene importantes implicaciones para los recursos minerales de Australia.
“El clima no solo influye en los ecosistemas y los patrones climáticos, sino que también controla dónde terminan los recursos minerales y cuán accesibles se vuelven”, afirmó el profesor asociado Barham.
“Los períodos prolongados de almacenamiento de sedimentos permiten que los minerales duraderos se concentren gradualmente mientras que los materiales menos estables se descomponen, lo que explica por qué Australia alberga algunos de los depósitos de arena mineral más importantes del mundo.
“Comprender estos vínculos es fundamental a medida que aumenta la demanda de estos minerales, ya que proporciona una perspectiva a largo plazo que puede mejorar los modelos utilizados para predecir futuros resultados ambientales y de recursos derivados de los cambios en estos sistemas sedimentarios.”
