En la era actual de cumplimiento acelerado y escasez de mano de obra, muchas empresas están equipando sus almacenes con tecnologías de manipulación de materiales que pueden agilizar las operaciones y cubrir las lagunas de contratación. Y estas medidas no son solo para las empresas más grandes y sofisticadas: desde dispositivos sencillos hasta equipos avanzados, existe una solución automatizada que puede ayudar a casi cualquier almacén a aumentar el ritmo y aprovechar al máximo su personal existente.
“Hay que ver a los trabajadores de almacén como atletas y equiparlos para que sean lo más eficaces posible”, explica Kevin Ledversis, vicepresidente de Newcastle Systems, que fabrica estaciones de trabajo y carros móviles para entornos industriales. “Y hay que tratar bien a la gente, porque la mano de obra es una mercancía cada vez más escasa. Hay que tratarlos mejor, darles mejores herramientas, tenemos que empezar a trabajar juntos como industria [en eso].”
Ledversis y otros señalan que la automatización puede abordar una serie de problemas laborales en el almacén, pero un problema destaca como una solución rápida para casi cualquier empresa: reducir el tiempo que los trabajadores dedican a desplazarse por las instalaciones para completar las tareas. Al hacerlo, se crea un lugar de trabajo más eficiente que puede aumentar la producción y liberar la mano de obra humana para trabajos que requieren más habilidad y juicio.
A continuación, se presentan algunas soluciones sencillas y avanzadas que pueden marcar la diferencia.
SIMPLIFICA CON CARROS
El tiempo de desplazamiento es tiempo perdido en el almacén, especialmente cuando se trata de tareas esenciales como la preparación de pedidos. En muchos casos, los empleados dedican más tiempo a caminar o conducir una carretilla elevadora que a seleccionar los artículos de un pedido, lo que ralentiza el cumplimiento. La distribución de las instalaciones y la ubicación del inventario desempeñan un papel en la creación de flujos de trabajo eficientes, pero la incorporación de la automatización a estas mejoras puede generar aún mayores ahorros. Ledversis señala que los robots móviles autónomos (AMR) son una solución común. Los AMR se encargan de desplazarse por el almacén para recuperar artículos, a menudo trabajando junto con la mano de obra humana entregando los artículos seleccionados a las estaciones de trabajo donde los humanos los empaquetan para completar un pedido.
Pero incluso las soluciones semiautomáticas pueden ayudar a acelerar los flujos de trabajo y maximizar los recursos laborales. Los carros y estaciones de trabajo móviles con alimentación son un ejemplo: estas estaciones de trabajo rodantes incorporan terminales informáticos, impresoras y otras herramientas que los empleados necesitan para completar las tareas en cualquier lugar del almacén.
“En lo que somos buenos [es en hacer] que las empresas sean mucho más eficientes, similar a los robots de preparación de pedidos o los AMR”, explica Ledversis. “Los carros realmente evitan que la gente [tenga que caminar] de ida y vuelta a los ordenadores.”
Todo ese caminar no solo ralentiza las cosas, sino que también abre la puerta a errores que pueden agotar aún más los recursos. Ledversis señala el etiquetado como un ejemplo. En muchos almacenes, los trabajadores tienen que ir a una estación de trabajo central para imprimir etiquetas para pedidos individuales. Para acelerar el proceso, los trabajadores pueden imprimir varias etiquetas a la vez, confiando en la memoria para adjuntar la etiqueta correcta a la caja, el embalaje o el palé correctos cuando regresan. El proceso a menudo da como resultado errores que pueden generar multas por envíos incorrectos, sin mencionar a los clientes insatisfechos.
“Cuando la gente tiene que ir a una impresora de etiquetas, empiezan a engañar al sistema. Dicen: ‘Voy a imprimir los próximos 10 pedidos’. Y entonces ocurren errores: la etiqueta incorrecta se coloca en el producto o, en el peor de los casos, toda una carga de camión va al lugar equivocado”, dice Ledversis.
Cambiar de impresoras estacionarias a las que residen en una estación de trabajo móvil con batería permite a los trabajadores llevar la impresora al producto, reduciendo el tiempo de desplazamiento y mejorando la precisión.
AVANZA CON CARRETILLAS ELEVADORAS AUTOMATIZADAS
Las carretillas elevadoras automatizadas son una forma aún más avanzada de reducir el tiempo de desplazamiento humano y acelerar las operaciones del almacén, al tiempo que liberan mano de obra para otras tareas en las instalaciones. Estas carretillas elevadoras sin conductor se aplican mejor a rutas repetitivas y predecibles. Y el transporte horizontal de punto a punto es un buen lugar para comenzar, explica Kyle Smart, gerente de ventas de automatización de Yale Lift Truck Technologies.
“Normalmente, [las carretillas elevadoras automatizadas funcionan mejor para] el transporte que va a ser de 30 metros o más. Por lo que podría [incluir] recorridos de leche repetitivos, productos terminados al muelle y residuos o reciclaje a las áreas de recolección”, dice Smart, y agrega que las carreras de alta frecuencia o alto volumen en rutas predecibles también son buenos objetivos. “Esas son algunas de las mejores tareas para comenzar. A partir de ahí, puedes aumentar la complejidad”.
Smart dice que eliminar al operador de estas tareas puede generar hasta un 32% de ahorro de mano de obra y aumentar la producción de las instalaciones.
“Con [las limitaciones laborales de hoy], las carretillas elevadoras automatizadas darán a los clientes la oportunidad de reasignar realmente la mano de obra que tienen y [permitir que los camiones sin conductor] aborden muchos de los flujos de materiales repetitivos y mundanos en sus instalaciones”, explica Smart, y señala que algunas empresas descubren que las carretillas elevadoras automatizadas les permiten aumentar las horas de operación o agregar turnos, lo que les ayuda a aumentar la producción y alcanzar los objetivos operativos.
Smart agrega: “Pueden aprovechar la oportunidad de operar en partes específicas del día en las que no están operando ahora porque tienen limitaciones de mano de obra”.
Estos beneficios conllevan exigencias, sin embargo, incluida la preparación del sitio y una cultura empresarial comprometida con el trabajo junto con equipos automatizados.
“Si operas en varios turnos, es probable que la introducción de carretillas elevadoras automatizadas, nuevamente, conectándolas a una tarea aplicable, sea una solución muy viable y correcta para ti”, dice Smart. “[También necesitas] preparación del sitio y la voluntad de realizar los cambios necesarios para que una solución de carretilla elevadora automatizada haga lo que esperas que haga y para lo que está destinada”.
La limpieza de las instalaciones, una red Wi-Fi confiable y el compromiso de realizar actualizaciones tecnológicas cuando sea necesario son partes vitales de esa ecuación. También lo es preparar a los trabajadores para que se concentren en tareas de mayor valor, como la realización de controles de calidad en toda la instalación y la realización de trabajos de ensamblaje de valor agregado. La mano de obra humana también puede ser capacitada para trabajar junto con el equipo automatizado, realizando controles de mantenimiento preventivo regulares y otras tareas relacionadas, convirtiéndose en muchos casos en los trabajadores con el conocimiento más íntimo de su flota automatizada.
“Creo que eso es lo primero: puedes asignar tu mano de obra humana, que está comprometida contigo y con tu operación, a tareas que requieren un mayor nivel de juicio humano”, dice Smart. “Existe una gran oportunidad para reubicar a parte de tu mano de obra y crear ‘campeones de la automatización’”.
Y a menudo hay resultados sorprendentes: Smart dice que algunos de los empleados más escépticos de un almacén pueden convertirse en los mayores defensores de la automatización cuando ven cómo la tecnología ayuda a mejorar su trabajo y crear nuevas oportunidades.
Ledversis está de acuerdo y agrega que la tecnología también puede convertirse en una herramienta de reclutamiento eficaz, especialmente para el grupo demográfico más joven que muchos almacenes buscan atraer.
“Puedes darle a un joven de 25 años un trozo de papel y decirle: ‘Ve a hacer un inventario’, pero ese joven no volverá mañana”, dice Ledversis. “Agrega tecnología y piensan que es un trabajo genial y que son valorados”.
“Hay grandes empresas que ya hacen esto, y hay otras que no, y [estas últimas] tienen dificultades para retener a la gente y [luego] se preguntan por qué”.
Proveedor de embalaje reflexiona sobre la automatización
La robótica y la automatización pueden generar ahorros de mano de obra en muchas partes del almacén, abarcando una amplia gama de sistemas y equipos, desde robots móviles autónomos (AMR) hasta sistemas avanzados de almacenamiento y recuperación automatizados (AS/RS). El embalaje también juega un papel importante para que esos sistemas funcionen sin problemas. Ya sea que esté implementando tecnología robótica de selección y colocación, un sistema de transporte o equipos de paletizado, los contenedores y el embalaje involucrados deben integrarse sin problemas para obtener el mejor retorno de su inversión. Esto sitúa a muchos proveedores de embalaje en la primera línea de la automatización.
Preguntamos a Andrea Nottestad, gerente de producto senior de Orbis Corp., fabricante de embalaje reutilizable, su opinión sobre cómo la automatización está avanzando en el almacén y dónde las empresas pueden obtener el máximo provecho de sus inversiones. Aquí hay algunos extractos de nuestra conversación:
P: ¿Dónde pueden los almacenes obtener el máximo provecho de su inversión en tecnología que ahorra mano de obra?
R: El almacenamiento y la recuperación es un objetivo importante para los ahorros, ya que reduce el tiempo de desplazamiento de los empleados, aumentando significativamente el rendimiento y la precisión de la preparación de pedidos. Una vez implementado, comienza a trasladar la mano de obra a actividades entrantes y salientes. Con el tiempo, esto creará una oportunidad para involucrar a los proveedores en la “conversión entrante”.
P: ¿Qué quieres decir con eso, específicamente?
R: Una vez que se implementa la automatización y su embalaje asociado, permite a las empresas reasignar la mano de obra a otras actividades de valor agregado. También crea nuevas oportunidades para trabajar con los proveedores en la conversión del suministro entrante en embalaje retornable que pueda ir directamente a los sistemas automatizados.
P: ¿Hay algún paso simple o pequeño que pueda recomendar a las empresas que buscan comenzar su viaje de automatización de almacenes?
R: Las empresas están en diferentes puntos de su viaje de automatización. Siempre trabajamos con los clientes en soluciones escalables, para que puedan comenzar a obtener los beneficios de inmediato y luego crecer hacia soluciones de automatización más sólidas en el futuro. Esto les ayuda a reducir los costos asociados con la mano de obra manual y, a menudo, pueden reasignar la mano de obra a roles más técnicos. Como tal, recomendamos involucrar a sus proveedores de embalaje desde el principio del proceso para comprender las características, las tolerancias, [y así sucesivamente], a medida que comienzan su viaje de automatización para prepararlos para el éxito de la implementación.
P: Orbis inauguró recientemente una planta de fabricación en Texas que cuenta con robótica y automatización de vanguardia. Como usuario de la tecnología que hemos estado discutiendo, ¿dónde le ha ayudado más la automatización en términos de aliviar las limitaciones de mano de obra?
R: La automatización es útil para minimizar los riesgos de seguridad para nuestros empleados donde el movimiento repetitivo o las cargas de mayor peso pueden crear riesgos. Un ejemplo son las piezas pesadas, como paletas y contenedores a granel, donde el uso de la automatización nos permite mitigar los riesgos con nuestros empleados. También es útil para la consistencia de la calidad en cosas como la aplicación y puesta en marcha de códigos de barras o RFID [identificación por radiofrecuencia].
