La temporada de gripe en Estados Unidos ha comenzado meses antes de lo habitual, con un incremento inusual de casos detectado desde septiembre en estados del Oeste como California, Washington, Hawái y Alaska. Autoridades de salud recomiendan la vacunación inmediata para mitigar el impacto de una variante viral que parece evadir la inmunidad previa.
Un inicio de temporada inusualmente temprano
Aunque la actividad gripal suele intensificarse entre octubre y noviembre, este año los indicadores comenzaron a subir a principios de septiembre. Hay suficientes señales que apuntan en la misma dirección para hacerme pensar: ‘Está bien, sí. Este es el inicio de la temporada de gripe’
, señaló Caitlin Rivers, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, en declaraciones citadas por NPR. Este fenómeno presenta dos particularidades: la precocidad del brote y su epicentro inusual, ya que históricamente la gripe tiende a propagarse desde los estados del Sur hacia el resto del país, según Caitlin Rivers.
En el Área de la Bahía de San Francisco, la positividad de las pruebas de influenza ha sido alta, mientras que en el sur de California y el valle de Sacramento ha sido moderada. Según la doctora Dawn Terashita, directora asociada del Programa de Control de Enfermedades Transmisibles Agudas del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles, el aumento observado es un recordatorio de la naturaleza impredecible del virus debido a sus constantes mutaciones.
Factores detrás del aumento y la variante genética
Expertos sospechan que una nueva variante que ha evolucionado mediante una mutación podría explicar por qué el virus está siendo más eficaz al evadir la inmunidad existente, especialmente entre los adolescentes. El doctor Alex Greninger, virólogo y jefe de diagnósticos de enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington, indicó que están observando niveles de gripe comparables a los que normalmente se registrarían en Navidad.
Thomas Russo, profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Buffalo, Nueva York, aclaró que esto no constituye evidencia de que la gripe sea necesariamente más dañina que en otros años. Por su parte, William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, subraya que este patrón es inusual al haber comenzado un mes y medio antes de lo acostumbrado.
Recomendaciones clínicas y medidas de salud pública
Ante el incremento de casos, las autoridades sanitarias instan a la población a no posponer la inmunización.
En Utah, la doctora Tamara Sheffield, del Intermountain Medical Center, advirtió sobre los riesgos graves: La gripe puede ser mortal. Hace que la mayoría de las personas se sientan miserables. Están en cama de tres a cinco días con fiebre alta y tos fuerte. Sheffield destacó que una complicación común es la neumonía secundaria, que puede aparecer una o dos semanas después del inicio de la enfermedad y resultar potencialmente mortal. Asimismo señaló que en las últimas dos temporadas se han registrado los números más altos de muertes infantiles por influenza, afectando incluso a niños que previamente gozaban de buena salud.
Estrategias de vacunación y nuevas opciones
Annette Regan, profesora asociada adjunta de epidemiología de la Universidad de California, Los Ángeles, señala que, dado que el cuerpo tarda dos semanas en desarrollar protección, vacunarse antes de que la actividad viral se generalice es la estrategia más efectiva. Para quienes buscan alternativas, Sheffield recordó que existen vacunas inyectables y en aerosol nasal, ambas con un perfil de eficacia similar.
El doctor Andrew Pekosz, de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, recordó que incluso si la vacuna no es una coincidencia perfecta con la cepa circulante, los estudios demuestran que ofrece protección contra enfermedades graves. Las autoridades locales, como el Departamento de Salud Pública de Berkeley, ofrecen clínicas de inmunización gratuitas para quienes no cuenten con seguro médico. Se recomienda a los ciudadanos consultar con su proveedor de salud o visitar el sitio MyTurn.cdph.ca.gov para encontrar clínicas cercanas y programar su cita, asegurándose de estar protegidos antes de que la temporada alcance su punto máximo.
Para obtener información específica sobre su estado de salud, riesgos personales o dudas sobre las opciones de vacunación, los lectores deben consultar directamente con su médico de cabecera, un farmacéutico local o un profesional de la salud calificado.
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