El día después de que Lord Rothermere fuera superado en su intento de adquirir The Telegraph por una oferta de 575 millones de libras esterlinas de Axel Springer, el propietario de Daily Mail fue fotografiado sonriendo en la fiesta del 95º cumpleaños de Rupert Murdoch en Nueva York.
Mientras los invitados a la celebración de etiqueta en The Grill de Manhattan escuchaban al actor de Hollywood Hugh Jackman cantar canciones como Fly Me to the Moon, el magnate de los medios de 58 años pudo haberse preguntado cómo su sueño de casi tres décadas de unir los títulos en un mismo grupo de medios de tendencia conservadora se había desvanecido en el último momento.
Rothermere, quien asumió el control del grupo Daily Mail and General Trust (DMGT) en 1998 a la edad de 30 años tras la muerte de su padre, primero consideró la adquisición de The Telegraph en 2004, cuando la familia Barclay prevaleció con una oferta de adquisición de 665 millones de libras esterlinas en ese momento.
Y el viernes 6 de marzo, después de que tres posibles compradores hubieran sido rechazados – RedBird IMI, respaldado por Abu Dhabi, que se vio obligado a revender, un consorcio liderado por Dovid Efune, propietario de New York Sun y otro liderado por Gerry Cardinale de RedBird Capital – los abogados y financieros de Rothermere estaban a punto de firmar los documentos finales para concretar su acuerdo de 500 millones de libras esterlinas, a excepción de un largo proceso regulatorio.
En cambio, Axel Springer de Alemania irrumpió en el último minuto para completar su propia búsqueda igualmente prolongada de una joya de la corona británica para fortalecer su imperio mediático transatlántico, habiendo perdido también ante los Barclay en 2004 y ante Nikkei en la batalla por el Financial Times una década después.
La tinta apenas se ha secado en el acuerdo, pero el director ejecutivo del nuevo propietario ya ha realizado múltiples visitas a la oficina de The Telegraph en Londres, exponiendo su misión de convertirlo en el “principal medio de comunicación de centro-derecha en el mundo de habla inglesa”.
Con 1,98 metros de altura, Mathias Döpfner fue una figura imponente en la redacción mientras visitaba a la gerencia y al personal, incluido el editor Chris Evans, deseoso de disipar cualquier temor. El hombre de 63 años ha prometido independencia editorial, aunque esto no ha frenado las especulaciones sobre posibles cambios en la cúpula directiva.
Sin embargo, la trayectoria de Bild, el periódico de mayor venta de Europa, genera cierta preocupación. El fundador homónimo de Axel Springer estableció el tabloide en 1952, basándolo en parte en el Daily Mirror, con una ideología que sostenía que la cobertura periodística debía ser partidista y perseguir agendas políticas.
El título tiene una historia de promover el populismo de derecha con una cobertura que ha resultado regularmente en sanciones del regulador de prensa alemán por violar la ética periodística.
Desde finales de la década de 1960, el personal de Axel Springer ha tenido que firmar un compromiso para apoyar los principios de su constitución corporativa –conocida internamente como The Essentials–, incluido el apoyo al derecho de Israel a existir, una economía de libre mercado y la alianza entre Alemania y Estados Unidos.
La exigencia de apoyar una Europa unida podría generar fricciones con el personal y la audiencia firmemente anti-Brexit de The Telegraph, especialmente si alguna vez se plantean nuevas elecciones para repetir el referéndum del Brexit en el futuro. Andrew Neil, el ex presidente de The Spectator, señaló irónicamente en X que el “muy inglés y euroescéptico Telegraph [será propiedad de] la Springer alemana y muy europeísta”.
Después de que Axel Springer adquiriera la empresa estadounidense Politico en 2021, Döpfner declaró en una entrevista que esperaba que sus periodistas se adhirieran a The Essentials, pero que no tendrían que firmar una carta de compromiso. “Estos valores son como una constitución, se aplican a todos los empleados de nuestra empresa”, dijo al Wall Street Journal.
Según fuentes internas, existe una cierta división generacional entre el personal de The Telegraph, con los empleados más jóvenes dando la bienvenida al triunfo en el último momento de la empresa alemana. Entre los empleados más veteranos, muchos de los cuales tienen experiencia trabajando en los títulos de Mail, una victoria de DMGT ofrecía un futuro más predecible.
Bajo el liderazgo de Döpfner, una estrategia centrada en lo digital y la inteligencia artificial se han convertido en una especie de obsesión. El año pasado, les dijo a sus empleados que su nuevo lema era “abrazar la IA o morir”.
“Nadie se esperaba esto, ni siquiera la alta dirección, pero en general parece un buen resultado”, dijo una fuente de The Telegraph. “Las promesas de inversión de Springer son mucho más creíbles que las de DMGT. La obsesión de Döpfner con la IA es un poco preocupante, así que tendremos que ver qué tiene planeado”.
Hace tres años, Döpfner, quien forma parte de los consejos de administración de Netflix y Warner Music y fue descrito en un perfil como “una parte de Murdoch, pero también una parte de Musk”, dijo que “turboalimentaría” digitalmente la expansión de The Telegraph a Estados Unidos con el apoyo de Politico y Business Insider, que el grupo compró por 343 millones de dólares en 2015.
El viernes por la tarde, horas después de triunfar sobre Rothermere, Döpfner organizó una llamada con los altos ejecutivos de la sede central de Axel Springer en Berlín, donde abrió una botella de champán y animó a los que no estaban presentes a darse un capricho con una bebida esa noche.
Poco después, el equipo de Rothermere publicó su declaración final, afirmando que The Telegraph habría “prosperado” bajo la propiedad de DMGT y criticó al sistema regulatorio que, según dijo, perjudicaba a los propietarios del Reino Unido en las adquisiciones.
Para Rothermere, el fracaso en cerrar el acuerdo podría tener importantes repercusiones comerciales a largo plazo en la era de la IA.
“Un activo como The Telegraph solo se pone a la venta una vez por generación. Necesitaba este acuerdo, y ahora se ha perdido”, dijo un analista de medios. “Los flujos de ingresos de Mail son potencialmente precarios. No tiene un negocio de suscripción digital significativo, la publicidad digital es un mercado cada vez más difícil, muy vulnerable a los cambios de algoritmo y al uso de la IA.
“Y eso sin tener en cuenta que la bien financiada Axel Springer buscará acaparar parte de la cuota de mercado de Mail, especialmente a medida que el mercado se traslade más en línea. Un acuerdo habría ayudado realmente a asegurar el futuro del negocio. Este es un mal resultado para Mail”.
Sin embargo, para RedBird IMI, la guerra de ofertas significa que ha superado con creces su objetivo de recuperar los 600 millones de libras esterlinas que aportó para tomar el control de los títulos de The Telegraph y The Spectator cuando tomó el control al reembolsar las deudas de la familia Barclay en 2023.
El vehículo de inversión –una asociación entre el vicepresidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mansour bin Zayed al-Nahyan, y la firma de capital privado estadounidense RedBird Capital– se vio obligado a poner los títulos a la venta tras la introducción de una legislación que bloqueaba la propiedad estatal extranjera de activos de periódicos en el Reino Unido.
Sir Paul Marshall, inversor de GB News, adquirió la revista The Spectator por 100 millones de libras esterlinas en 2024, pero la mayoría de los analistas estimaban que los títulos de The Telegraph valían unos 350 millones de libras esterlinas. La oferta de Axel Springer eleva el total pagado por los títulos a 675 millones de libras esterlinas.
Sin embargo, después de casi tres años de inestabilidad y ahora con un quinto propietario potencial, los casi 900 empleados de The Telegraph solo quieren estabilidad y certeza sobre quién será finalmente su nuevo propietario. Una fuente dijo: “Todos esperan que esto se resuelva sin otro giro dramático”.
