Durante dos años, un periodista que residía en Georgia habría podido reunir el dinero suficiente para un billete de avión a Bakú si cada vez que le preguntaran “¿Por qué su país no abre sus fronteras terrestres?” hubiera ahorrado un dólar. Y si hubiera recogido un dólar por cada versión que escuchara sobre por qué Azerbaiyán mantiene realmente sus fronteras cerradas, habría tenido suficiente dinero para la facturación de su equipaje.
Seis años después del inicio de la pandemia de coronavirus, cuando en muchos países solo se recuerda a través de carteles en los baños públicos que instan a lavarse las manos con más frecuencia, Azerbaiyán continúa utilizando la pandemia como pretexto para mantener sus fronteras terrestres cerradas.
Sin embargo, ni la población ni las propias autoridades azerbaiyanas, que extienden esta prohibición cada tres meses, creen en esta versión. El presidente Ilham Aliyev y los miembros del Parlamento hablan de algunas amenazas externas, sin revelar a quiénes se refieren específicamente, y generalmente aluden a la turbulenta situación mundial y geopolítica.
Las fronteras terrestres están cerradas con todos los países vecinos: Irán, Turquía, Rusia, Armenia y Georgia.
Para este último, la situación es particularmente difícil: los azerbaiyanos son la minoría más grande en Georgia, con 233.000 personas, o más del 6% de la población. Casi todos viven en regiones cercanas a la frontera azerbaiyana.
Muchos se ganaban la vida con el comercio fronterizo; al otro lado, cerca pero a menudo esencialmente fuera de su alcance, viven sus familiares.
A través de dos capitales hasta una aldea vecina
La aldea de Kirach-Muganlo en Georgia se ha vaciado parcialmente en estos seis años. Se encuentra justo en la frontera con Azerbaiyán, a solo doscientos metros del borde de la aldea hasta el puesto fronterizo.
Aquí florecía el comercio. Los restaurantes estaban abiertos. Los turistas se detenían a comer algo.
Aquí está la panadería donde solía comprar pan de pueblo en mi camino a Tbilisi hace unos años. Ahora está vacía. “Todo colapsó, todos se fueron a la bancarrota”, dice una mujer que pastorea gansos detrás de una valla de madera.
Aquí hay casas de piedra sólidas, de dos pisos, con grandes gazebos decorados con relieves metálicos. Pero también hay muchas abandonadas e inacabadas. Las gallinas deambulan por los terrenos de un pub abandonado.
En la aldea, dicen que el único ingreso aquí proviene de los raros clientes de taxi. Azerbaiyán no permite la entrada a nadie, pero se puede salir del país por la frontera terrestre, solo si no se es ciudadano azerbaiyano.
Para los azerbaiyanos con pasaporte georgiano, esto significa que pueden visitar a sus familiares en avión y regresar por tierra. Para sus familiares al otro lado de la frontera, a menudo la única opción es el avión.
Azerbaiyán tiene un aeropuerto internacional importante que opera regularmente vuelos a otros países, ubicado en Bakú.
Desde que Azerbaiyán cerró sus fronteras, los azerbaiyanos, según las estadísticas estatales, viajan más de dos veces menos.
Rara vez usaban aviones, y Georgia era su segundo país más visitado después de Rusia. Ahora, los azerbaiyanos viajan a Georgia tres veces menos.
Para Georgia, Azerbaiyán era el segundo país más visitado después de Turquía antes de la pandemia. Pero ahora, los ciudadanos georgianos viajan a Azerbaiyán diez veces menos.
Cerca del puesto de control junto a Kirach-Muganlo se encuentran alrededor de quince hombres. Uno de ellos es Azad Ismailov, de 67 años, nacido y criado en esta aldea. Dice que solo habla con su hijo, que vive en Azerbaiyán, por videollamada, ya que ninguno de los dos tiene dinero para un billete de avión.
“No podemos viajar [a Azerbaiyán], los billetes de avión cuestan 600 lari (224 dólares), y mi pensión es de 350 lari. ¿Dónde debo gastar este dinero, en un billete de avión o en comida? No podemos ir a bodas o funerales”, dice Azad.
Al otro lado de la frontera, a lo largo de la carretera, se extiende la aldea de Shikhly. Prácticamente todos los que entrevistamos tienen familiares al otro lado, a quienes solían visitar a pie.
Ahora, para llegar a Shikhly, hay que conducir durante más de una hora hasta el aeropuerto de Tbilisi (unos 60 km), volar desde allí a Bakú y luego conducir casi siete horas (más de 500 km) a través de todo el país hasta la frontera.
“Todos nuestros familiares están al otro lado”, dice Abu Mammadov, un joven conductor de origen azerbaiyano con pasaporte georgiano, señalando el paso fronterizo. “La gente comerciaba, hacía negocios, y ahora están atrapados aquí. Para llegar allí (a Azerbaiyán), hay que volar vía Bakú, pero antes iba a Azerbaiyán y volvía 10 veces al día”.
Según Abu, la última vez que estuvo allí fue en 2019.
Las fronteras cerradas son un problema para todos los lugares de Georgia donde viven azerbaiyanos: Marneuli, Rustavi, Tbilisi. Cuando escuchan que soy de Bakú, inmediatamente preguntan por las fronteras y comienzan a contar historias similares sobre familiares, bodas, funerales y tumbas ancestrales.
En el consulado azerbaiyano, donde estuve dos veces, casi todos los que hacían cola para una cita vinieron con una solicitud de un permiso especial para cruzar la frontera terrestre. Una mujer mal vestida, que no conoce el alfabeto latino al que Azerbaiyán cambió del cirílico hace 30 años, pide que le escriban una carta, explicando su pobreza y su deseo de visitar la tumba de su difunto esposo con sus hijos pequeños.
En el mercado de Marneuli, la gente, al escuchar que soy de Bakú, maldice a las autoridades azerbaiyanas, incluido el presidente Ilham Aliyev, a quien no es costumbre temer aquí, a diferencia de lo que ocurre en Azerbaiyán.
Cualquier noticia de Azerbaiyán en las redes sociales puede convertirse rápidamente en debates sobre las fronteras cerradas. A finales de enero del año pasado, Aliyev felicitó a los azerbaiyanos de todo el mundo en el Día de la Solidaridad, y en los comentarios de la noticia, los azerbaiyanos georgianos exigieron, en solidaridad, que se abrieran las fronteras.
Muchos construyen teorías sobre las verdaderas razones de las fronteras cerradas. Algunos creen que se debe a la guerra con Armenia, y que si se firma un tratado de paz, Azerbaiyán abrirá sus fronteras. Otros, a lo largo de estos años, incluso antes de los recientes acontecimientos en Irán, explican el aislamiento por la posibilidad de una guerra allí y el riesgo de una afluencia de refugiados.
Existe la versión de que las autoridades azerbaiyanas temen una afluencia de rusos tras el inicio de la guerra en Ucrania, y que si esa guerra termina, la frontera se abrirá definitivamente.
También existe la idea de que el aislamiento salva al país de la fuga de capitales. Según otra versión, las fronteras terrestres cerradas benefician a la aerolínea estatal “Azal”.
Todas estas versiones, que carecen de pruebas concretas, apenas se discutirían tan activamente en ambos lados de la frontera si las autoridades fueran más específicas y menos contradictorias en sus explicaciones.
Fuerzas secretas que no pueden ser nombradas
“El hecho de que nuestras fronteras terrestres hayan permanecido cerradas en los últimos años nos ha salvado de grandes catástrofes. Incluso hoy, con las fronteras cerradas, se están tomando y deteniendo acciones peligrosas”, dijo Aliyev en 2024.
No quedan otras restricciones de COVID en Azerbaiyán, y el propio presidente admite que la pandemia es una razón formal para mantener las fronteras terrestres cerradas. Habla de “serias amenazas provenientes del exterior”, pero no las nombra.
“Creo que entenderán si no entramos en demasiados detalles”, dice Aliyev, refiriéndose a la seguridad nacional, la garantía de la estabilidad, las crisis y las guerras en la región.
Los medios de comunicación pro-gubernamentales, los politólogos y los diputados defienden la posición del presidente. A veces también cuentan con el apoyo de las redes sociales azerbaiyanas, especialmente cuando los comentaristas armenios se burlan.
Los restos de la oposición, criticando la decisión, comparan al país con Turkmenistán o Corea del Norte. El líder del partido de la oposición sistémica “Alternativa Republicana”, Natik Jafarli, califica la idea de que el país mantiene sus fronteras cerradas por razones de seguridad como una “vergüenza”.
“No puede haber una peor tesis para Azerbaiyán, porque nuestro ejército y nuestras fuerzas de seguridad son fuertes, ¿por qué entonces Georgia y Armenia, que son mucho más débiles que nosotros, no mantienen sus fronteras cerradas por esta razón?”, escribe. “Rusia, que está cometiendo agresión contra Ucrania, y Ucrania, que está luchando por su existencia, no han cerrado sus fronteras. ¿Qué nos pasó para mantener nuestras fronteras cerradas por tal razón?”.
El investigador del Cáucaso Sur, Kirill Krivosheev, cree que, aunque la amenaza de una afluencia de refugiados de Irán o, en caso de una nueva movilización, de Rusia realmente existe, Azerbaiyán podría al menos hacer una excepción para Georgia.
“Me parece que después de la pandemia, esto (las fronteras cerradas) es simplemente inercia; es más tranquilo para ellos de esa manera. Y los intereses de los ciudadanos son, por supuesto, secundarios”, dice. “También es un régimen de fortaleza sitiada, donde la autocracia debe explicar la restricción de las libertades con terribles amenazas”.
El actual “régimen de cuarentena” vence el 1 de abril, pero pocos creen que se cancelará.
El empresario azerbaiyano Azad, que pidió que se cambiara su nombre, solía viajar a Tbilisi varias veces al año antes de 2020.
“Solía venir como si fuera a mi propia casa, y ahora leo estos comentarios sobre mi país haciendo todo bien, aunque nadie puede explicar por qué, y una desesperación así me invade”, dice. “Parece que esto nunca terminará”.
