Los cálculos renales han afectado a la humanidad desde la antigüedad, pero a pesar de nuestra larga historia con ellos, aparentemente hemos pasado por alto un detalle clave sobre el tipo más común, según un nuevo estudio.
Investigadores en Estados Unidos encontraron bacterias vivas y biopelículas dentro de los cálculos renales de oxalato de calcio. Estos son el tipo más común de cálculo renal, que representan casi el 80 por ciento de todos los casos, y hasta ahora se pensaba que estaban formados íntegramente por minerales cristalizados de sales en la orina.
Sin embargo, según el nuevo estudio, las bacterias no solo estaban presentes en estos cálculos renales, sino que podrían desempeñar un papel en su formación.
“Este avance desafía la suposición arraigada de que estas piedras se desarrollan únicamente a través de procesos químicos y físicos, y en cambio muestra que las bacterias pueden residir dentro de las piedras y pueden contribuir activamente a su formación”, afirma la uróloga Kymora Scotland, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
“Al descubrir este nuevo mecanismo, el estudio abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas que se dirijan al entorno microbiano de los cálculos renales.”
Los cálculos renales pueden causar un dolor excruciante, y aunque no suelen ser peligrosos si se tratan, pueden provocar complicaciones graves, especialmente sin la atención médica adecuada.
Se sabe que las bacterias desempeñan un papel en la formación de los cálculos renales de estruvita, que son relativamente raros y representan entre el 2 y el 6 por ciento de los casos. Sin embargo, no se sabía previamente que los cálculos de calcio, que afectan a la mayoría de los pacientes, contuvieran bacterias.
La formación de estos cálculos comienza con la nucleación y el crecimiento de pequeños cristales a partir de orina sobresaturada. La ciencia médica ha encontrado algunas formas de inhibir este proceso, pero aún no lo entendemos completamente.
“La nucleación y el crecimiento de los cristales es un proceso complejo, con muchos factores capaces de funcionar tanto como promotores como inhibidores, según la situación ambiental exacta y las características físicas de la molécula”, escriben los investigadores en su publicación.
Utilizando microscopía electrónica y de fluorescencia, el equipo no solo detectó algunas bacterias adheridas al exterior de los cálculos renales de calcio, sino que descubrió bacterias vivas e incluso biopelículas incrustadas dentro de los cristales que componen las piedras.
“Hemos encontrado un nuevo mecanismo de formación de cálculos que puede ayudar a explicar por qué estas piedras son tan comunes”, afirma Scotland.
“Estos resultados también pueden ayudar a explicar las conexiones entre las infecciones recurrentes del tracto urinario y la formación recurrente de cálculos renales, y proporcionar información sobre posibles tratamientos futuros para estas afecciones.”
Los hallazgos sugieren que las bacterias pueden ayudar a sembrar los cálculos renales, para luego quedar atrapadas en la estructura resultante a medida que los cristales se agregan a su alrededor.
Los investigadores sugieren que los cálculos renales deben considerarse un “biocompuesto orgánico-inorgánico”, donde las biopelículas bacterianas constituyen una parte clave del cálculo renal, incluso en los casos en que las pruebas clínicas convencionales indican que no hay presencia bacteriana.
Si bien el nuevo estudio se centró en los cálculos renales de calcio, los orígenes de otros tipos aún no se comprenden bien, y es posible que las bacterias desempeñen funciones pasadas por alto en esas piedras también.
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Este es un hallazgo revelador sobre un problema de salud común que afecta a decenas de millones de personas en todo el mundo, pero se necesitará más investigación para aclarar el papel que desempeñan las bacterias en la formación de cálculos renales, señalan los investigadores.
“Nuestro equipo multidisciplinario está realizando actualmente estudios para determinar cómo interactúan las bacterias y los cálculos renales a base de calcio”, afirma Scotland.
“Queremos comprender exactamente qué hace que algunos pacientes sean particularmente susceptibles a la formación recurrente de cálculos y qué es de estas especies bacterianas particulares lo que les permite iniciar estos cálculos.”
El estudio fue publicado en la revista PNAS.
