El impacto de las redes sociales en los jóvenes está generando preocupación y reacciones a nivel mundial, no solo en Estados Unidos. En los últimos meses, varios países, desde el Reino Unido hasta Malasia, han anunciado medidas para restringir el acceso de niños y adolescentes a estas plataformas. Australia fue el primer país en implementar una prohibición de este tipo a finales del año pasado, sirviendo de ejemplo para otras naciones.
Stephanie Sy nos presenta cómo se está aplicando esta innovadora prohibición en la vida de los adolescentes australianos.
En Brisbane, durante un fin de semana reciente, la familia Dolezal disfrutó de un almuerzo que incluía pizza y ensalada, pero sin pantallas a la vista. Lauren Dolezal, como muchos padres, intenta limitar el tiempo que sus hijos, Bea, de 12 años, y Josie, de 11, pasan frente a sus dispositivos.
“¿Cuáles son sus preocupaciones sobre el uso de pantallas y redes sociales por parte de sus hijos?”, le preguntaron a Dolezal.
“Hay que preocuparse por el impacto que esto tiene en su química cerebral, en su capacidad de atención y en su propia percepción de sí mismos”, respondió.
Josie utiliza un iPad para la escuela y Bea recibió su primer teléfono inteligente cuando comenzó la secundaria este enero. Lauren Dolezal explicó que Bea necesita el teléfono para tomar el autobús y caminar a la escuela, y utiliza aplicaciones de mensajería como WhatsApp, donde “los chats grupales están constantemente activos”.
Sin embargo, a diferencia de los adolescentes en la mayoría de los otros países, cuando Bea cumpla 13 años, no podrá acceder a algunas de las plataformas de redes sociales más populares.
“Este es el día en que las familias australianas recuperan el poder de estas grandes empresas tecnológicas”, declaró el Primer Ministro australiano, Anthony Albanese, en diciembre, al lanzar un ambicioso experimento que prohíbe a los menores de 16 años utilizar 10 plataformas de redes sociales, incluyendo TikTok, YouTube, Instagram y Facebook de Meta.
Las empresas de redes sociales enfrentan multas elevadas si no hacen esfuerzos razonables para evitar que los usuarios menores de edad tengan cuentas. Michael Noetel, de la Universidad de Queensland, expresó su orgullo por la decisión de Australia de tomar “una acción decisiva frente a la evidencia que ha visto”.
Noetel, investigador de la Universidad de Queensland, ha estudiado la relación entre el tiempo frente a la pantalla y los problemas socioemocionales en los niños. Según sus investigaciones, “los jóvenes enfrentan cada vez más problemas de salud mental que cualquier generación anterior. Los problemas de salud mental son tan debilitantes que realmente debemos poner todo nuestro empeño en solucionarlos, y esta es una solución relativamente sencilla”.
Antes de las restricciones, el 96% de los niños australianos de entre 10 y 15 años utilizaba las redes sociales; el 72% había visto contenido dañino en línea y más de la mitad había sido víctima de ciberacoso. Tanto los principales partidos políticos apoyan la prohibición, y es extremadamente popular. Lauren Dolezal afirma que la medida le ha brindado “un gran alivio”, especialmente porque su hija Bea estaba a punto de ingresar a la secundaria sin aún tener acceso a las redes sociales, lo que le permite “decir no con más facilidad porque es ilegal”.
Después de una serie de suicidios de alto perfil, Dolezal también expresó su preocupación por el ciberacoso. “Como adultos, podemos quitarles el arma cargada o quitarles aquello con lo que puedan lastimar a alguien, y tenemos que proteger a los niños de ser dañados”, afirmó.
Desde el principio, el gobierno reconoció que la implementación podría ser complicada. La Ministra de Comunicaciones australiana, Anika Wells, admitió: “Sabemos que esta ley no será perfecta, pero es demasiado importante para no intentarlo”.
Las empresas han introducido diversas herramientas para verificar la edad de sus usuarios, desde la autodeclaración hasta la tecnología que determina la edad basándose en selfies, métodos que no son del todo infalibles. Tras la entrada en vigor de la prohibición, muchas adolescentes, como Claire y Stella, de 14 años, aún tenían acceso a sus cuentas.
Stella Pieterse, de 14 años, comentó: “Entiendo su punto de vista, pero creo que si puedes conseguir un trabajo a los 14 años, si puedes cuidar niños, deberías poder tener redes sociales y que el gobierno confíe en ti”.
Las estrategias para sortear los sistemas de verificación de edad se propagaron rápidamente. En un video, se ve a un joven intentando engañar al sistema.
“¿Qué estás intentando hacer, Ash?”, se le pregunta.
“Hacerme arrugas”, responde Asher Patrikios, de 13 años.
Simplemente haciendo muecas graciosas, Asher Patrikios pudo acceder a Snapchat, una de las plataformas prohibidas. “Funcionó. Me dejó entrar. Realmente no tiene sentido, porque siempre encuentro una solución”, admitió.
Aproximadamente un mes después de la entrada en vigor de la prohibición, el gobierno anunció que las empresas habían eliminado el acceso a las cuentas de alrededor de 4.7 millones de jóvenes usuarios. Sin embargo, los expertos advierten que estas estadísticas podrían no contar toda la historia.
Susan McLean, de Cyber Safety Solutions, señaló: “Soy consciente de que algunos niños fueron expulsados, pero rápidamente crearon otra cuenta y siguen adelante”.
McLean, ex oficial de policía, es conocida como la “Cyber Cop” por ser pionera en el campo de la seguridad cibernética en su estado natal de Victoria. “No se puede prohibir el camino hacia la seguridad; prohibir 10 plataformas de cientos de miles realmente no marcará una gran diferencia”, afirmó.
McLean argumenta que otras aplicaciones no reguladas están surgiendo para llenar el vacío. En lugar de una prohibición generalizada, aboga por regulaciones que hagan que todas las plataformas sean más seguras. “Necesitamos asegurarnos de que, cuando los jóvenes estén en estas plataformas, no estén expuestos a contenido inapropiado, no sean contactados por pedófilos y no caigan en espirales de contenido misógino, sexual o que incite al suicidio”, explicó.
Para algunos adolescentes, como Ezra Sholl, de 15 años, la prohibición amenaza con quitarle un salvavidas social. Ezra, quien fue diagnosticado con linfoma de Hodgkin a los 12 años, desarrolló una condición nerviosa que lo paralizó y le impidió continuar con sus pasatiempos, como jugar al baloncesto. “Las redes sociales realmente han llenado ese vacío en mi vida social y me han brindado la oportunidad de seguir siendo amigo de mis amigos, hacer nuevos amigos y sentirme conectado con el mundo”, dijo.
Natasha Sholl, la madre de Ezra, cree que el gobierno no ha considerado las carencias que la prohibición de las redes sociales crea para los adolescentes que están aislados, incluidos los niños que viven en zonas rurales y los adolescentes LGBTQ+.
“Puede que estemos viviendo una situación muy específica y extrema, pero hay muchos otros niños que utilizan las redes sociales para una conexión similar, y el mundo podría ser igualmente inaccesible”, afirmó.
Uno de los objetivos es mejorar la salud mental de los adolescentes. Sin embargo, el investigador Michael Noetel advierte que es demasiado pronto para comprender el impacto total de la prohibición. “Los efectos aquí no serán perfectos. No vamos a eliminar todos los problemas de salud mental de los niños de inmediato. Se necesita tiempo para averiguarlo. Podría pasar más de un año para saber si esto está teniendo los beneficios que se esperan”, dijo.
De vuelta con la familia Dolezal, Bea, de 12 años, dice que la mayoría de los adolescentes que conoce utilizan las redes sociales de manera responsable. “Sería bueno que hubiera reglas más estrictas en todas las plataformas de redes sociales para los niños menores de 16 años si están en ellas”, sugirió.
Pero, según las reglas de su madre y ahora del gobierno, se mantendrá alejada hasta que tenga la edad legal para usarlas. Lauren Dolezal concluyó: “Esto ha facilitado la conversación sobre la seguridad en las redes sociales y creo que da más tiempo para enseñar a los niños cómo estar seguros en las redes sociales antes de que se les permita usarlas”.
Mientras el mundo observa, un panel de expertos designados por el gobierno también analizará si el experimento funciona como se espera. Stephanie Sy, para “PBS News Hour”.
Mañana, les traeremos un informe de Alemania sobre cómo ese país está considerando una prohibición de las redes sociales para niños menores de 14 años.
