Científicos en el Ártico están utilizando drones para estudiar la salud de las ballenas, recolectando muestras de su respiración. Esta nueva técnica revoluciona la forma en que se obtienen muestras biológicas de estos mamíferos marinos, según Amy Apprill, ecóloga marina microbiana del Woods Hole Oceanographic Institution.
Tradicionalmente, la recolección de muestras implicaba acercarse a las ballenas en barco y disparar un dardo para obtener una pequeña muestra de piel. En otros casos, las muestras provenían de ballenas que ya habían muerto. Ahora, los investigadores operan drones desde embarcaciones cercanas, sobrevolando ballenas en la superficie y capturando sus exhalaciones en placas de Petri adheridas al dron.
Helena Costa, autora principal del estudio, describe el proceso como caótico pero gratificante: “En el momento, hay mucha gente gritando ‘Vuela más bajo’ o ‘Gira a la derecha’, ‘¡La ballena va a soplar!’. Pero una vez que se revisan los resultados y se ve lo bien que funciona el método, es muy satisfactorio.”
El análisis de los microorganismos presentes en la respiración de las ballenas permitirá a los científicos comprender mejor cómo se propagan las enfermedades en estas poblaciones. Aunque aún no existen tratamientos para ballenas enfermas, los hallazgos pueden ayudar a los gestores a reducir el estrés de los animales, por ejemplo, modificando temporalmente las rutas marítimas. Además, si una ballena porta una enfermedad transmisible a humanos, se podrían limitar las interacciones entre ballenas y personas.
Entre 2022 y 2025, se recolectaron muestras en aguas del Ártico cerca de Noruega e Islandia. Los resultados revelaron la presencia del morbillivirus cetáceo en algunos grupos de ballenas, un virus que puede causar inmunosupresión y enfermedades graves en cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), y que ha provocado mortandades masivas en el pasado. También se detectó el virus del herpes, que a menudo es asintomático pero puede ser grave en animales inmunocomprometidos.
No se detectaron virus de la influenza aviar ni la bacteria brucella, ambos potencialmente infecciosos para los humanos.
Costa expresó su interés en los datos a largo plazo, ya que “cuatro años de datos son interesantes, pero con 30 años podríamos comprender mejor la dinámica de la circulación de estos patógenos y cómo factores como la contaminación o el cambio climático afectan a estas enfermedades.”
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Este episodio fue producido por Rachel Carlson y Kai McNamee. Fue editado por Patrick Jarenwattananon. Tyler Jones verificó los datos. Los ingenieros de audio fueron Maggie Luthar y Peter Ellena.
