Un recién nacido entra en el mundo rodeado de organismos vivos diminutos. Las bacterias flotan en el aire, viven en la piel y existen dentro del cuerpo humano. Desde el primer momento después del nacimiento, un bebé comienza a encontrarse con estos microbios.
Esta situación plantea una pregunta importante: si el sistema inmunológico de un recién nacido aún está en desarrollo, ¿cómo se mantiene seguro de las infecciones?
Los científicos han investigado esta pregunta durante muchos años. Investigaciones recientes ahora muestran que la protección comienza mucho antes del nacimiento.
Un estudio liderado por Cincinnati Children’s Hospital Medical centre revela que las madres preparan a los bebés para este mundo microbiano durante el embarazo.
Cada persona tiene muchos tipos de bacterias en el cuerpo. Una bacteria común es Escherichia coli, o E. Coli.
Normalmente vive en los intestinos, y la mayoría de los tipos son inofensivos. Sin embargo, algunos tipos pueden causar infecciones graves en los recién nacidos.
A los médicos les preocupa una condición llamada sepsis neonatal. En esta enfermedad, las bacterias entran en el torrente sanguíneo y se propagan por todo el cuerpo. La infección puede volverse peligrosa si los médicos no la tratan rápidamente.
Casi todos los bebés entran en contacto con E. Coli después del nacimiento. Sin embargo, las infecciones graves son muy raras. Solo alrededor de uno de cada 1,000 recién nacidos se enferma gravemente. Este patrón desconcertó a los científicos durante muchos años.
Investigadores de varias instituciones trabajaron juntos para investigar este misterio.
El equipo analizó de cerca la protección inmunológica que los bebés reciben antes del nacimiento. Los científicos sospechaban que las madres podrían desempeñar un papel más importante en la protección de los recién nacidos de lo que se entendía anteriormente.
Las pruebas pronto apuntaron a los anticuerpos. Estos son proteínas especiales producidas por el sistema inmunológico. Estas proteínas reconocen los microbios dañinos y ayudan al cuerpo a destruirlos.
Durante el embarazo, las madres transfieren muchos anticuerpos al bebé a través de la placenta. Esta transferencia brinda a los recién nacidos una forma de protección temprana antes de que su propio sistema inmunológico se fortalezca.
“Esto ayuda a explicar una pregunta de larga data: si la mayoría de los bebés están expuestos a gérmenes poco después del nacimiento, ¿por qué no se desarrollan más infecciones graves?”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Sing Sing Way.
Los hallazgos muestran que los anticuerpos producidos en respuesta a las bacterias comunes que viven en los intestinos ayudan a proteger el cuerpo contra la infección, proporcionando una pieza clave que faltaba en el rompecabezas.
“En el embarazo, la transferencia natural de estos anticuerpos que combaten los gérmenes de las madres a los bebés en el útero protege a la gran mayoría contra la infección”, señaló el Dr. Way.
“En la rara situación en que estos anticuerpos son bajos en las madres o se transfieren de manera ineficiente, los bebés corren un riesgo mucho mayor de infección”.
Esta explicación ayuda a aclarar por qué la mayoría de los recién nacidos se mantienen saludables durante los primeros días de vida.
Los investigadores examinaron muestras de sangre seca de pruebas de detección neonatal rutinarias. El estudio incluyó muestras de 100 bebés que luego desarrollaron infecciones por E. Coli. Los científicos compararon estas muestras con sangre de bebés que permanecieron sanos.
La diferencia fue clara. Los bebés que se enfermaron tenían niveles más bajos de anticuerpos que reconocen la bacteria E. Coli.
Muchos anticuerpos se dirigieron a una estructura bacteriana llamada proteína A de la membrana externa (OmpA). Esta proteína se encuentra en la superficie de la bacteria y ayuda al sistema inmunológico a reconocerla.
Los anticuerpos también ayudan a las células inmunitarias a eliminar las bacterias a través de un proceso conocido como opsonización. En este proceso, los anticuerpos se unen a las bacterias y las marcan para su destrucción. Las células inmunitarias pueden entonces localizar y eliminar las bacterias más fácilmente.
Los bebés que luego desarrollaron infecciones mostraron una actividad de opsonización más débil. Como resultado, las bacterias se volvieron más difíciles de eliminar para el sistema inmunológico.
Los científicos también utilizaron ratones para probar la idea más a fondo. Las ratonas recibieron exposición a una cepa probiótica inofensiva de E. Coli llamada Nissle 1917 antes del embarazo.
Esta exposición ayudó a las ratonas a producir anticuerpos protectores. Durante el embarazo, estos anticuerpos pasaron de la madre a las crías recién nacidas. Las crías mostraron una mayor protección contra la infección después del nacimiento.
“Comprender la protección requiere ambos tipos de evidencia: lo que podemos evaluar a partir de especímenes de bebés humanos que desarrollan naturalmente una infección y lo que podemos probar causando experimentalmente una infección”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Mark Schembri de The University of Queensland en Australia.
“Al combinar estratégicamente muestras de detección neonatal humana del mundo real con modelos de infección cuidadosamente diseñados, podemos comenzar a identificar qué anticuerpos son los más importantes y cómo se podría lograr una protección amplia”.
Esta investigación podría ayudar a los médicos a proteger mejor a los recién nacidos de los gérmenes dañinos. Las pruebas de detección podrían identificar a los bebés con menos anticuerpos protectores al nacer.
Los médicos podrían entonces controlar de cerca a estos bebés en los primeros días de vida. La atención temprana puede ayudar a prevenir infecciones graves.
Los científicos también están estudiando formas de fortalecer la inmunidad de una madre durante el embarazo para que pasen anticuerpos más fuertes al bebé.
“La sepsis neonatal puede empeorar rápidamente, y los médicos necesitan mejores formas de identificar a los bebés con mayor riesgo”, dijo la Dra. Susana Chavez Bueno del Children’s Mercy Hospital en Kansas City.
“Estos hallazgos sugieren un camino hacia un reconocimiento más temprano del riesgo y, finalmente, estrategias de prevención basadas en la restauración de los anticuerpos maternos protectores que faltan”.
Esta investigación muestra que la protección contra la infección comienza incluso antes del nacimiento. El sistema inmunológico de una madre prepara silenciosamente a un bebé para el mundo microbiano, ayudando a los recién nacidos a comenzar la vida con un importante escudo contra las enfermedades.
El estudio se publica en la revista Nature.
