Dave Rome, Josh Weinberg, Piper Albrecht, James Huang y Berd Spokes.
¿Con qué frecuencia miras tu bicicleta y te preguntas si los radios que sostienen la rueda podrían ser mejores? Para muchos, supongo que la respuesta es ‘nunca’. La gran mayoría de las ruedas de bicicleta en este planeta están unidas por alguna variante de radio de acero. A lo largo de los años, se han probado y evaluado otros materiales, como el titanio, el aluminio y la fibra de carbono, cada uno de ellos afirmando reinventar la rueda. Entre ellos, un concepto que ha aparecido, desaparecido y vuelto a aparecer es el de un radio polimérico tejido y flexible. En 2018, la empresa estadounidense Berd revivió la idea de los radios de cuerda, con el objetivo de crear ruedas más ligeras sin la fatiga habitual de los radios. Casi por accidente, esas ruedas también resultaron ser más suaves.
Las reseñas de los radios Polylight de Berd (u otros radios de polímero) en aplicaciones de gravel, montaña, carretera y bikepacking están por todas partes en Internet. La mayoría, incluyendo una escrita previamente por James Huang para Escape Collective, destacan lo ligeras que son las ruedas y la calidad de conducción más amortiguada que ofrecen. Sin embargo, lo que no había visto, y lo que quería saber por mí mismo, es cómo se sentían en pruebas comparativas donde la única variable que se probaba eran los radios.
Para responder a esto, me puse en contacto con Tristan Thomas de Wheelworks, una empresa independiente de montaje de ruedas con sede en Nueva Zelanda. Desde los primeros días de los radios Berd, Thomas ha sido uno de los talleres de montaje de ruedas independientes más conocidos en utilizarlos. Para la prueba, me prestaron dos de los juegos de ruedas O.G de Wheelworks, uno con radios Berd y otro con radios de acero con perfil. Como leerás, existen casos de uso en los que ahora considero que estos radios son el punto de referencia absoluto. Igualmente, existen casos de uso en los que los radios Berd no tienen sentido. En cualquier caso, es sin duda un producto interesante.
Para complementar esta reseña, también entrevisté a Thomas sobre el tema de los radios, cómo construir ruedas Berd, las diferencias en cuanto a propiedad y mucho más. Ese podcast complementa esta reseña, pero no la sustituye.
Puntos débiles: Más caro, mayor tiempo de mano de obra, puede requerir modificaciones en el buje, no aerodinámico, hay que tener en cuenta la abrasión, crea una rueda más flexible (no siempre es algo malo), los radios se estiran ligeramente con el tiempo, los radios pueden presentar deshilachados cosméticos.
Precio: 9 USD / 10,49 € (IVA incluido), por radio. Suma y sigue…
¿Qué es un Berd?
Para aquellos que no han sentido nunca un radio de acero tradicional, es simplemente un trozo de alambre flexible que se puede doblar fácilmente con los dedos cuando no está en tensión. Los radios pueden tener un calibre recto (un solo grosor), mientras que las opciones más caras añaden conicidad (grosor variable) o incluso formas para reducir el peso, aumentar la resistencia, mejorar la aerodinámica o todo lo anterior.
Presentado alrededor de 2017, Berd buscó ofrecer un radio más ligero en el mercado. Fabricados con Dyneema (también conocido como polietileno de peso molecular ultra alto o UHMWP), el mismo material popular en velas de alta gama, cuerdas de escalada e incluso equipos de protección para motocicletas, los radios son, en esencia, cordones de zapatos de lujo. A medida que la rueda se entrelaza y se enhebra en tensión, esos cordones toman forma, no muy diferente a como lo hace un mueble de mimbre o una raqueta de tenis.
La idea de un radio polimérico tejido no es nueva: existen modelos como el Tioga Tension Disc o Spinergy, pero la ejecución, por supuesto, es diferente. Los radios de Berd tejen la tela Dyneema en una forma tubular. El extremo del buje es, en esencia, un bucle, mientras que la sección de la llanta presenta un extremo de acero inoxidable roscado que se conecta a una tuerca roscada estándar de 2 mm (se recomienda una longitud de 16 mm). Aunque se utiliza un adhesivo en la unión, gran parte de la resistencia proviene del diseño patentado que imita eficazmente una trampa china para los dedos, donde cuanto más se tira del radio en tensión, más firmemente se agarra a ese inserto de acero.
El resultado es un radio que, en una prueba de tracción recta, se afirma que es un 10% más resistente que un radio de acero con perfil de alta gama (que por sí solo puede soportar unos 350 kg, según Wheelworks). Además, cada radio que sale de la línea de producción de Berd en Hopkins, Minnesota, se somete a pruebas de carga. No existe un límite de peso para el ciclista con estos cordones.
Quizás la característica más obvia de los radios Berd es su inconfundible color blanco. Aunque el Dyneema es muy resistente a los productos químicos, se puede colorear con un tinte a base de alcohol. En este sentido, Berd ofrece sus radios en una variedad de colores, incluido mi favorito, el negro. Tanto Berd como WheelWorks afirman que los tintes son permanentes, pero que el color se puede reaplicar si alguna vez se desvanece.
Esta reseña se centra en el radio PolyLight original de Berd, que sigue siendo la mejor opción de la empresa para la mayoría de las aplicaciones. Sin embargo, la empresa ha lanzado recientemente el PolyLightX, que tiene un diámetro de material aumentado que, según se dice, proporciona mayor rigidez y resistencia a la abrasión para su uso en bicicletas eléctricas y MTB de gravedad. Estos pesan aproximadamente 1 gramo más por radio y pueden ser una mejor opción para ruedas de 32 pulgadas.
Cabe señalar que Berd tiene cierta competencia en el espacio de los radios textiles, siendo el ejemplo más obvio los radios Vectran de Pi-Rope. Si bien Pi-Rope tiene algunas ventajas al ser ligeramente más ligero y más resistente al calor, la mayor desventaja es que está limitado a un diseño de buje propietario. Por el contrario, y como comentaré, los radios Berd se pueden montar en bujes J-bend, de tracción recta o en sus propios bujes de brida de gancho.
Las ruedas, pesos y costes
Las ruedas probadas fueron las OG de Wheelworks para gravel (con la versión de llanta ‘Overnight’ más pesada). Ambas utilizan la misma llanta de carbono con gancho de 25 mm de ancho interno y los bujes Dial de Wheelworks, ambos provenientes de fabricantes especializados en Asia. Cabe señalar que Wheelworks construye por encargo y tiene una variedad de llantas (pesos y anchos) junto con opciones de buje.
El juego de ruedas con radios de acero estaba construido con 24 radios Aerolite de primera calidad de DT Swiss. El par pesa 1.560 g (incluida la cinta de llanta y las válvulas). Wheelworks vende este par de ruedas por 3.600 NZD (aprox. 1.800 USD / 3.100 AUD).
Las llantas de carbono OG tienen una profundidad de 35 mm.
Por el contrario, la versión construida con Berd pesaba 1.481 g, 79 g más ligera. A 4.000 NZD (aprox. 2.000 USD / 3.450 AUD), son, por supuesto, más caras, principalmente por el coste físico de los radios, pero también debido a que requieren más trabajo en el proceso de construcción.
Berd también ofrece juegos de ruedas completos a partir de 2.095 USD. También ofrecen un programa de reconstrucción (desde 592 USD) donde envías tus ruedas de acero existentes (o solo llantas y bujes) y sustituyen esos radios por Berd.
Alternativamente, puedes comprar radios Berd individuales por 9 USD / 10,49 € (IVA incluido). Si parece alto, es porque lo es. Un radio DT Swiss Aerolite con perfil suele costar alrededor de 4 USD; los radios más sencillos suelen costar menos de la mitad.
Sí, los radios Berd ahorran una cantidad decente de masa, aproximadamente dos gramos por radio en comparación con un radio de acero con perfil delgado y de alta calidad. Cuantos más radios tenga, más largos sean y/o menos sofisticados sean los radios de acero, mayor será el ahorro de peso esperado. Por ejemplo, los radios Berd ahorrarían aproximadamente 200 g en un juego de ruedas de 32 radios que utilice el popular radio Competition de DT Swiss de doble conicidad (versión 2/1,8 mm).
Compatibilidad y construcciones de ruedas más complicadas
Más allá de la diferencia de precio obvia, un área que ha frenado quizás la adopción y el interés por los radios Berd es la compatibilidad con los bujes y la dificultad de construirlos. Hoy en día, Berd ofrece compatibilidad con diferentes tipos de bujes, desde J-bend tradicionales, hasta de tracción recta, y su propio diseño de brida de gancho preferido.
Probé los radios con bujes J-bend regulares (también conocidos como brida clásica). Para montar los radios Berd en un buje de este tipo, es necesario realizar una ligera modificación: retirar material con las herramientas propias de Berd. “En los bujes J-bend, el buje suele venir de fábrica con un orificio de unos 2,6 mm para el radio; para los radios Berd, necesitamos agrandarlo a 3 mm”, explicó Thomas. “A partir de ahí, hay que insertar manualmente insertos de acero en las bridas del buje”.
Esa extracción de material anulará la garantía de la mayoría de las carcasas de los bujes e introducirá el riesgo de corrosión (debido al aluminio expuesto), aunque ambos problemas han demostrado ser insignificantes en el mercado durante los últimos años.
Es más fácil con los bujes de tracción recta e incluso más fácil con el diseño de brida de gancho de Berd. “Simplemente se engancha el radio al buje”, dijo Thomas. “Se ve mejor. Es más fácil de construir. Y es simplemente una mejor manera de fijar el radio al buje. Ahora animamos a la gente a que utilice bujes con brida de gancho si quieren un radio Berd”.
A la fecha de hoy, el diseño de brida de gancho patentado se ofrece en bujes de Onyx Racing Products, Erase Components, Hope, Nobl, H-Works y Tairin. “Hay otros en camino”, confirmó el CEO de Berd, Charlie Spanjers. “Los bujes de brida de gancho migrarán a un nuevo estándar de Longitud de Radio Igual (ESL) que verás el año que viene. El estándar ESL significa que (para un diámetro de llanta eficaz y un número de radios dados) cada radio Berd tendrá la misma longitud”. Las matemáticas de eso me duelen la cabeza.
Los radios se conectan a la llanta con las tuercas de radio estándar, por lo que hay pocas limitaciones en cuanto a las llantas que puedes elegir. Berd también está produciendo ahora sus radios en longitudes de 178 a 340 mm en incrementos de 1 mm, suficientes para cubrir todo el espectro de ruedas de 20 a 32 pulgadas.
Una vez que la rueda está entrelazada, la siguiente parte que requiere mucho tiempo del proceso de construcción comienza. Si bien hay pestañas de retención cerca de la rosca para evitar que el radio se enrolle bajo tensión, el material Dyneema se estirará en su longitud. Aquellos que han tenido experiencias tempranas construyendo ruedas Berd a menudo citan tener que construir ruedas durante varios días, dejando continuamente las ruedas reposar, permitiendo que los radios se estiren ligeramente y luego volver a ponerlos en tensión.
“El primer juego de ruedas que construimos con radios Berd nos llevó 20 horas”, dijo Thomas. “Nos dimos cuenta de que si queríamos vender estos radios a los clientes y seguir en el negocio, teníamos que encontrar formas más rápidas de hacerlo”.
Una gran parte de esa mejora del proceso provino de la automatización del alivio de tensiones para que los radios se estiraran adecuadamente y de manera eficiente. “Para cualquiera que quiera construir con radios Berd y ganar dinero con ello, necesita una máquina que estire los radios”, dijo Thomas, quien había construido una prensa neumática para realizar la tarea.
Berd también implementó herramientas similares en el proceso y desde entonces se ha asociado con una empresa especializada en herramientas para ruedas, GRS Engineering, con planes de vender los productos. “En 2023, comenzamos a utilizar un proceso de alivio de tensiones de la rueda más extenso, en el que todas las ruedas nuevas construidas en Berd se alivian de tensiones durante tres ciclos con 635 libras (288 kg) de fuerza en las ruedas durante 2 minutos en cada lado”, compartió Spanjers. “Este proceso evita cualquier estiramiento o aflojamiento sustancial en el futuro”.
“Construir una rueda con radios Berd no es como construir con radios de acero”, dijo Thomas. “El radio se siente muy diferente a la tensión y responde de manera diferente: no es lineal desde una tensión baja hasta una alta. Berd ahora tiene su propia herramienta digital guiada de encentrado y tensión de ruedas, Trudi, que surge del hecho de que sus ruedas son diferentes de construir”.
Durabilidad y mantenimiento
Suponiendo que las ruedas estén construidas correctamente y se alivien de tensiones, aún puedes esperar que el Dyneema se estire ligeramente con el tiempo. Thomas sugiere que los propietarios de ruedas deberían considerar apretar los radios anualmente, lo que se puede hacer con herramientas sencillas y conocimientos básicos. Suponiendo que la rueda siga siendo verdadera, esto es simplemente cuestión de girar cada tuerca del radio en la misma cantidad (generalmente media vuelta).
¿Hicimos un buen trabajo con esta historia?
