Una historia de miseria, caos, locura y asesinato. Todos tienen hambre, no solo de comida, sino también de conexión humana, seguridad y afecto.
En medio de un vertiginoso avance tecnológico, deudas de guerra paralizantes, una inflación descontrolada y un aumento de los desahucios, la sociedad se desmorona. Mendigos vagan de puerta en puerta buscando trabajo, las mujeres recurren a la prostitución y las calles se llenan de personas enajenadas, traumatizadas por la Gran Guerra. Después de pasar sus días rebuscando en la basura y mendigando a los comerciantes, estos marginados se reúnen en un pub bullicioso para ahogar sus penas en aguardiente. Una noche, en este antro, presencian el apuñalamiento de un hombre ciego.
El escenario de la novela debut de Ulrich Alexander Boschwitz, publicada en inglés por primera vez ahora, es Berlín a finales de la década de 1920. Un período de la historia de la ciudad que siempre ha ejercido una gran fascinación, y aún más en la actualidad. Basta con pensar en la popularidad de Babylon Berlin en Netflix, o en la aclamada novela de Daniel Kehlmann, El director, sobre el cineasta G.W. Pabst, publicada el año pasado. El género es el noir de Weimar.
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No es difícil comprender por qué nos sentimos fascinados por una sociedad decadente e desigual que se desliza hacia la violencia y el extremismo, pero los paralelismos con el presente en Berlin Shuffle, publicada en Alemania en 1937, son sorprendentemente frecuentes. Uno de los personajes, Grissman, pierde su trabajo en el peor momento posible, según informa nuestro narrador sardónico: “Nuevas ideas provenientes de Estados Unidos habían llegado a Europa, ingeniosos sistemas diseñados para reducir la mano de obra humana al mínimo y reemplazarla con máquinas siempre que fuera posible”.
Esta hipermodernidad ayudó a inspirar la película Metrópolis (1927) de Fritz Lang y la atmósfera sórdida de la novela Berlin Alexanderplatz (1929) de Alfred Döblin y Adiós a Berlín (1939) de Christopher Isherwood. Berlin Shuffle, que solo se publicó en alemán y sueco en vida de Boschwitz, presenta un estudio antropológico oscuro y divertido sobre cómo es ser una de las personas comunes y corrientes atrapadas en una pesadilla social en escalada.
Lo que la hace poderosa es su enfoque en los peldaños más bajos de la sociedad, la realidad granular de la pobreza y los aspectos prácticos de cómo sobrevivir con 40 céntimos, algunas nabos y bollos rancios. “Cada alegría en la vida, todo, tiene un precio”, dice Fundholz, un mendigo que una vez tuvo una vida normal.
Ulrich Alexander Boschwitz’s Berlin Shuffle captures the seedy side of Weimar society
Boschwitz fue testigo del declive de Alemania durante su corta vida, que fue extraordinaria y trágica. Nacido en Berlín en 1915, fue criado por su madre protestante después de que su padre judío muriera de un tumor cerebral semanas después de su nacimiento. La familia se vio obligada a huir de los nazis en 1935, con Ulrich dirigiéndose primero a Oslo, luego a París y finalmente a Londres.
Sin embargo, cuando estalló la guerra, los británicos lo designaron a él y a miles de otros refugiados alemanes y austriacos como “enemigos extranjeros” y fue deportado a Australia. Finalmente liberado del campo de internamiento en 1942, navegaba hacia Liverpool cuando su barco fue torpedeado por un submarino alemán en el Atlántico Norte y murió a la edad de 27 años.
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Sobreviven dos de sus novelas. El pasajero, un thriller ambientado en los ferrocarriles alemanes, escrito en las semanas posteriores a la Noche de los Cristales Rotos, no tuvo impacto en su publicación británica en 1940. Sin embargo, se convirtió en un éxito de ventas del Sunday Times cuando fue republicada en 2021 por Pushkin en una traducción al inglés vibrante, también de Philip Boehm. Berlin Shuffle es la obra anterior de Boschwitz, escrita cuando tenía 22 años, y aunque es menos pulida que El pasajero, está igualmente impregnada de la oscuridad de la época, con un elenco de personajes de dudosa moral que recuerdan a los de La ópera de los tres centavos de Bertolt Brecht.
Estos personajes están “desorientados mental y económicamente”, como se refleja en la figura de Fundholz, el “trozo de madera a la deriva”, cuyo nombre se traduce como madera encontrada o “flotante”. Se ha convertido en el reacio cuidador de un “simplón” que come en exceso llamado Tönnchen (“barrilito”), un “coloso de grasa” con un pasado trágico. Estos son solo dos de los clientes habituales del Jolly Huntsman, el animado bar de mala muerte donde convergen todos los personajes. Hay un grupo de rufianes que se hacen pasar por una sociedad de canto cada vez que aparece la policía, rompiendo a cantar en armonía a cuatro voces alabando los bosques y prados alemanes. Luego está Sonnenberg, un veterano ciego que maltrata a su esposa, Elsi. Ella soporta su brutalidad porque no puede enfrentarse a volver a las calles.
Boschwitz se esfuerza por evocar la presencia física de sus personajes. Por ejemplo, aprendemos que el Sr. Hagen, el propietario de facto del Jolly Huntsman, “no caminaba como los demás, simplemente colocando un pie delante del otro. Sus piernas poseían una musicalidad especial… parecían tener vida propia”.
Las figuras de Boschwitz están siempre en tránsito, pero no parecen tener control sobre sus movimientos. De hecho, se podría decir lo mismo de esta novela tosca y algo repetitiva, que se sostiene gracias a sus brillantes descripciones de personajes y a sus comentarios irónicos (“Nunca se debe contradecir a los locos”) al menos hasta que el apuñalamiento culminante de Sonnenberg une la narrativa. Aquí vemos dentro de la mente del asesino fugitivo, y el don de Boschwitz para capturar el instinto humano de autopreservación: “[Solo] ahora, una vez consumado el acto, reconoció lo valiosa que seguía siendo su vida. Ya no estaba enfrentado a Sonnenberg, ni siquiera a los clientes del Jolly Huntsman, sino a toda la humanidad civilizada”.
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Esta es una ciudad en decadencia con hombres desempleados arrastrándose por los parques. Uno de esos hombres, un cerrajero conspiranoico, insinúa lo que está por venir cuando elogia al general Ludendorff antisemita y despotrica: “Todo es culpa de los masones y los judíos”. Podría ser simplemente un lunático al azar en lugar de un símbolo de los resentimientos políticos latentes de Alemania, pero Boschwitz sabía que Alemania estaba en serios problemas.
Berlin Shuffle contiene esta escalofriante predicción: “Cabe esperar que en los próximos años experimentemos episodios completamente nuevos de aniquilación”.
Berlin Shuffle de Ulrich Alexander Boschwitz, traducida por Philip Boehm (Pushkin Press £18.99 pp256). Para pedir un ejemplar, visite timesbookshop.co.uk. Envío estándar gratuito en el Reino Unido para pedidos superiores a £25. Descuento especial disponible para los miembros de Times+.
