Los Toronto Blue Jays siguen interesados en el abridor estrella del mercado de agentes libres, Framber Valdez, según reportan Jon Heyman y Joel Sherman de The New York Post. Se informa que los Blue Jays se reunieron con Valdez durante las reuniones de gerentes generales a principios de noviembre. Esta reunión ocurrió antes de su contrato de siete años y $210 millones con Dylan Cease, por lo que no era seguro que los Blue Jays siguieran involucrados.
Valdez es, posiblemente, el último jugador de impacto disponible en el mercado. Es, sin duda, el jugador con mayor potencial que queda. Hay una cantidad decente de lanzadores disponibles, pero la mayoría se ajustaría a la parte media o al final de las rotaciones. Entre ellos se encuentra Zac Gallen, el único otro agente libre que rechazó una oferta calificatoria. Valdez es, como mínimo, un sólido número dos en la rotación y tiene potencial para ser un as.
El zurdo ha terminado entre los 10 mejores en la votación al Cy Young cada temporada desde 2022 hasta 2024. Su desempeño lo situaba en esa trayectoria hasta el receso de las Estrellas el año pasado, con un promedio de carreras limpias de 2.75 en 19 aperturas. Sin embargo, su rendimiento decayó en la segunda mitad de la temporada, permitiendo un promedio de carreras limpias de 5.20 en sus últimas 12 salidas. También se vio envuelto en un incidente muy publicitado con el receptor suplente César Salazar, después de golpear a Salazar en el pecho con una recta y no mostrar preocupación inmediata. Los funcionarios de los Astros mantuvieron que no creían que Valdez hubiera cruzado intencionalmente al receptor, y Salazar hizo todo lo posible por minimizar la situación públicamente.
En cualquier caso, Valdez llegó al mercado después de, posiblemente, su peor racha de dos meses en años. Está entrando en su temporada número 32, una edad en la que los contratos de cinco años o más para lanzadores son raros. Blake Snell y Jacob deGrom son los únicos lanzadores de 32 años o más que han firmado contratos de cinco años en la última década. No está claro qué buscaba Valdez al comienzo de la temporada baja, pero generalmente no es una buena señal para el mercado de jugadores si permanecen sin contrato hasta febrero. Un acuerdo a corto plazo con opciones de salida probablemente no sea tan atractivo para Valdez como lo sería para un agente libre más joven.
Los Blue Jays ya tienen seis lanzadores en su rotación con Cease, Kevin Gausman, Trey Yesavage, Shane Bieber, Cody Ponce y José Berríos. Están involucrados en todos los principales agentes libres, por lo que es posible que estén volviendo a ver si el mercado de Valdez ha bajado a un nivel en el que sientan que la relación calidad-precio es demasiado buena para ignorarla. Bieber ha tenido problemas de fatiga en el codo. Yesavage tuvo algunas dudas sobre sus lesiones en la universidad y acaba de completar su primera temporada profesional completa. Ponce es algo desconocido al regresar de Corea, aunque los Blue Jays no le habrían garantizado $30 millones si no pensaran que podría ser un lanzador efectivo.
Toronto podría justificar fácilmente mantener a este grupo en la rotación esta temporada, pero evidentemente todavía están considerando otras posibilidades. Heyman dijo en una aparición en MLB Network esta tarde que los Blue Jays tienen cierto interés en traer de vuelta a Max Scherzer. Eso sería obviamente un movimiento mucho más económico que incluso un acuerdo a corto plazo con Valdez, pero Scherzer no es una mejora tan clara sobre los lanzadores de la parte baja de la rotación de Toronto.
RosterResource calcula la nómina imponible de los Blue Jays en alrededor de $310 millones. Eso ya es un récord para la franquicia y los coloca en el primer nivel de penalización. Los Blue Jays están cerca de los Yankees y los Phillies para completar un claro top cinco en gastos proyectados detrás de los Dodgers y los Mets. Firmar a Valdez probablemente los llevaría a cerca de los $340 millones en compromisos de CBT, lo que los colocaría por delante de los Yankees y Filadelfia. Pagarían un impuesto del 90% sobre el valor anual promedio de cualquier contrato de agente libre adicional. Un salario hipotético de $30 millones para Valdez agregaría otros $27 millones a su factura impositiva, lo que equivaldría a una inversión total de $57 millones.
Valdez viene con una compensación de draft, aunque esa penalización no es tan severa para los Blue Jays porque ya firmaron a Cease. Toronto renunció a su selección de la segunda ronda y a su selección compensatoria por Bo Bichette (después de la cuarta ronda) para agregar a Cease. Cederían sus selecciones de la tercera y quinta ronda por Valdez, pero ambas están fuera del top 100 en general.
Houston pagó el impuesto de lujo el año pasado, por lo que solo recibirán una selección compensatoria después de la cuarta ronda una vez que Valdez firme en otro lugar. Eso es casi inevitable, ya que nunca han parecido interesados en satisfacer las demandas salariales del zurdo en un acuerdo de agente libre. El convenio colectivo prohíbe al personal del equipo declarar explícitamente que no están buscando jugadores específicos, pero el gerente general de los Astros, Dana Brown, reiteró esta tarde que los Astros “no han tenido conversaciones recientes” con el campamento del lanzador (video vía Jason Bristol de KHOU 11 News).
