BOZEMAN, Montana (31 de diciembre de 2025) – La misión está clara. El mensaje es simple. El método es probado y comprobado.
“Intentamos ser muy consistentes con nuestro enfoque”, afirmó Brent Vigen, entrenador en jefe de Montana State, mientras sus Bobcats se preparan para disputar el Campeonato de la FCS por tercera vez en sus cinco temporadas. MSU se enfrentará a Illinois State en Nashville el 5 de enero a las 17:30 hora del Pacífico.
“Estamos tratando de ser la mejor versión de nosotros mismos cada semana y de jugar nuestro mejor fútbol”, agregó Vigen. “El objetivo final es único: el campeonato nacional”.
El partido del lunes marcará el primer enfrentamiento en el campo entre los Bobcats y ISU, pero Vigen está familiarizado con los Redbirds. Durante las primeras cuatro temporadas de Brock Spack como entrenador de Illinois State en Normal, Illinois (2009-2013), Vigen fue asistente en North Dakota State.
“En general, esos equipos están muy bien entrenados y son muy talentosos”, comentó Vigen. “Son equipos que reflejan quién es el entrenador (Brock) Spack. Él es un ex coordinador defensivo y sus equipos siempre tienen ese elemento de dureza”.
La familiaridad, en este caso, genera respeto. “Tengo mucho respeto por ese programa de fútbol”, dijo Vigen. “El entrenador Spack ha estado allí durante bastante tiempo, desde 2009, así que tuve la oportunidad de competir contra sus equipos de 2009 a 2013. Siempre fueron equipos muy bien entrenados y talentosos, y eso es ciertamente cierto con el equipo de este año, en 2025”.
Un trío dinámico impulsa el avance de Illinois State en los playoffs. El mariscal de campo Tommy Rittenhouse ocupa el sexto lugar en la FCS en yardas por pase con 3,257, el corredor Victor Dawson se encuentra en el décimo lugar a nivel nacional con 1,251 yardas terrestres, y Daniel Sobkowicz ocupa el octavo lugar con 1,089 yardas por recepción.
Los playoffs han demostrado ser un multiplicador de fuerza para esa productividad. Rittenhouse lanza para alrededor de 230 yardas y dos touchdowns por partido en la postemporada, mientras que Dawson promedia 128.0 yardas terrestres y Sobkowicz tiene 38 recepciones para 403 yardas y ocho touchdowns en los cuatro partidos de playoffs. Esas ocho recepciones de touchdown liderarían a los Bobcats durante toda la temporada 2025. “Creo que es una ofensiva realmente segura y poderosa en este momento”, dijo Vigen.
El trío de estrellas de ISU tiene la atención de Vigen. “Comienza con su mariscal de campo”, dijo. “Rittenhouse ha tenido un año increíble. Cada vez que has lanzado para más de 3,300 yardas y estás cerca de las 500 yardas terrestres, puedes hacerlo tanto con tus brazos como con tus piernas. Está jugando a un nivel muy alto, especialmente en los playoffs. Dawson es ciertamente una fuerza (como corredor), y ha tenido un par de juegos fenomenales en las últimas dos semanas en particular. Simplemente mejora a medida que tiene más oportunidades. Sobkowicz ciertamente estará entre los mejores receptores que hemos visto este año, y lidera un cuerpo receptor realmente sólido. No es solo él. Actualmente tiene 18 touchdowns y ha sido fenomenal durante los playoffs”.
La defensa de Montana State es más sólida que espectacular, ocupando el octavo lugar en la FCS en defensa de puntos y el decimotercero en defensa total. Caden Dowler, Jugador Defensivo del Año de la Big Sky Caden Dowler, abandonó la semifinal contra los Grizzlies a principios del primer cuarto debido a una lesión, y Vigen dijo que está trabajando diligentemente para regresar para el partido del lunes. Los linieros interiores del equipo, All-America Paul Brott y Alec Eckert, proporcionan un valor disruptivo, mientras que los pass rushers Kenneth Eiden IV y Hunter Parsons han combinado para 12.5 capturas y 25.5 tackles para pérdida.
Vigen califica la defensa de ISU como “un grupo que está jugando su mejor fútbol y causando problemas”. El linebacker Tye Niekamp lidera la unidad con 155 tackles, 14.5 de ellos detrás de la línea de scrimmage. Garrett Steffen lidera a los Redbirds con siete capturas, y Shadwel Nkuba II tiene un máximo de cinco intercepciones con seis pases desviados.
“Simplemente tienen un personal defensivo muy bueno”, dijo Vigen. “Niekamp es el líder con más de 150 tackles, todos los tackles para pérdida. Es una defensa realmente agresiva que es muy impresionante en las imágenes”.
Montana State responde con una ofensiva que, según el entrenador de Illinois State, Brock Spack, recuerda “a cualquiera de las Dakotas y a los equipos de nuestra liga”. Los Cats llegan al partido de campeonato en el cuarto lugar de la FCS con 234.5 yardas terrestres por partido y en el octavo lugar en ofensiva de puntos con 38.1 puntos por partido. El porcentaje de finalización del mariscal de campo Justin Lamson de .720 es el segundo mejor de la FCS, y ha lanzado 24 touchdowns y solo tres intercepciones.
Ambos contendientes del campeonato de la FCS entran al partido del lunes con buen ritmo, pero las rachas toman diferentes formas. Los Redbirds (12-4 en general) se convirtieron en el primer equipo en ganar cuatro partidos de playoffs en la carretera, mientras que los Cats tienen una racha ganadora de 13 partidos desde que comenzaron 2025 con 0-2.
Vigen dijo que la carrera de playoffs de Illinois State no es una coincidencia, y “no es que hayan encontrado un rayo en una botella. Es que ganaron en Fargo”. Después de una victoria de 17-3 en Southeastern Louisiana, ISU obtuvo una victoria de 29-28 en North Dakota State, y luego sumó victorias en UC Davis y Villanova. “Han tenido una carrera impresionante a través de los playoffs, yendo a la carretera cuatro veces y saliendo victoriosos, y puedes ver que continúan mejorando durante este período”, dijo Vigen.
ISU y los Bobcats tienen una historia de partidos de campeonato diferente y variada. Los Redbirds han jugado una vez por un título, cayendo ante North Dakota State en 2014. Sin embargo, ISU ha surgido como el representante de este año de la Missouri Valley Football Conference, que reclama 12 de los últimos 14 títulos nacionales. Los Cats han ganado un título de la FCS, la corona de 1984 cuando la sub-división era conocida como División I-AA, y dos campeonatos en clasificaciones inferiores (NAIA en 1956, División II en 1976). La sequía de 40 años incluye derrotas en el campeonato en 2021 y 2024.
La transmisión nacional del lunes comienza con un programa previo a la transmisión de ESPN a las 17:00 hora del Pacífico, seguido de la transmisión del partido a las 17:30 hora del Pacífico.
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