Cerca del final del reinado de los dinosaurios, aproximadamente 18.000 huellas y rastros fueron impresos en barro húmedo a lo largo de una costa en el centro de Bolivia. Estas huellas ahora forman una única superficie rocosa expuesta en el Parque Nacional Torotoro, revelando una especie de “autopista de dinosaurios” cerca de la orilla.
El trabajo fue liderado por Raúl Esperante, un paleontólogo del Geoscience Research Institute (GRI) en California. Su investigación se centra en antiguos entornos costeros y en lo que las huellas de dinosaurios pueden revelar sobre su comportamiento y hábitat.
Carreras Pampa se encuentra en un pequeño valle donde la erosión ha revelado una losa plana de piedra caliza gris. Esta superficie cubre casi dos acres, perteneciendo en su totalidad a una única capa de roca que alguna vez se encontraba en una llanura costera.
Muchos caminos en una sola superficie rocosa
Dentro de esta superficie, el equipo delimitó nueve zonas de estudio donde las huellas se agrupan en diferentes concentraciones. Las zonas se encuentran en la misma lámina de roca plana, por lo que cada huella proviene de casi el mismo momento en el tiempo geológico.
Los investigadores contaron 1.321 caminos continuos y 289 huellas aisladas, representando a animales individuales que se movían a través de la superficie en diferentes pasadas.
Todas las huellas medidas fueron hechas por terópodos tridáctilos, los dinosaurios principalmente carnívoros que caminaban sobre dos patas, o por sus parientes cercanos, las aves.
Dinosaurios moviéndose a un ritmo constante
Cada línea de huellas, llamada sendero, registra a un animal mientras se movía a través del barro.
Los paleontólogos leen el espaciamiento, la profundidad y la forma de las huellas para estimar la velocidad, el tamaño del cuerpo y cómo el animal se equilibraba con cada paso.
En Carreras Pampa, muchos senderos tienen largas zancadas y patrones de pasos estrechos que coinciden con animales que se mueven a un ritmo constante.
En comparación con otros sitios de dinosaurios, una proporción mayor de estos creadores de huellas se movían a un ritmo más rápido que caminando lentamente.
Rastros de caminar y nadar
En algunas partes de la superficie, las huellas se sumergen en pozos de paredes profundas que muestran dónde el suelo era blando y encharcado.
Cerca, rasguños superficiales de garras y surcos sinuosos marcan momentos en los que los dedos rasparon el fondo y las colas se arrastraron detrás de los dinosaurios que se movían a través de aguas poco profundas.
Fósiles de rastros similares aparecen en otro sitio costero en la misma región. Investigaciones anteriores describieron senderos mixtos allí, con huellas de caminar y largas marcas de dinosaurios nadando en aguas poco profundas.
El estudio detallado liderado por Esperante confirmó que Carreras Pampa alberga el mayor número de huellas de dinosaurios jamás registradas en un solo sitio.
La misma región estableció récords en el número de senderos, rastros de cola y senderos continuos de natación preservados en una sola superficie rocosa.
A lo largo de la losa expuesta, hay algunas huellas en cada yarda cuadrada de roca. Esta densidad convierte a Carreras Pampa en un aula natural para la icnología, el estudio de las huellas fósiles y otros rastros de movimiento.
La mayoría de los sitios de huellas de dinosaurios en todo el mundo son mucho más dispersos que esta extensión boliviana. Muchos lugares famosos conservan solo unas pocas docenas de impresiones, con grandes tramos de piedra desnuda que separan un conjunto de huellas de otro.
Reconstruyendo una costa perdida
En Carreras Pampa, la mayoría de las huellas apuntan aproximadamente hacia el noroeste y el sureste, con solo una minoría en otras direcciones.
La orientación de las huellas coincide con las pequeñas crestas de ondulación en la roca que marcan una antigua paleocosta, una antigua línea de costa ahora preservada dentro de la piedra caliza.
Algunos senderos corren uno al lado del otro durante muchos pasos sin cruzarse. Este patrón sugiere que pequeños grupos de dinosaurios caminaron por la misma ruta acuática en diferentes momentos durante un corto período de tiempo.
Los pozos más profundos y los rastros de cola a menudo se agrupan en ligeras depresiones en la superficie. Estas áreas probablemente permanecieron más húmedas por más tiempo, por lo que los dinosaurios se hundieron más a medida que vadeaban en aguas poco profundas cerca de la orilla.
En algunos lugares, los caminos curvados registran giros bruscos. Estas curvas muestran a los dinosaurios disminuyendo la velocidad, pivotando y luego partiendo en una nueva dirección, un comportamiento raramente capturado en el registro fósil.
Los senderos de dinosaurios en muchas partes del mundo ya muestran que las huellas pueden revelar el comportamiento social y los estilos de caza. En Canadá, un conjunto de senderos de tiranosaurios preservó a tres grandes depredadores caminando uno al lado del otro a través de un terreno fangoso.
Carreras Pampa ofrece una perspectiva diferente, mostrando una comunidad dominada por terópodos pequeños y medianos que vivían cerca de la línea de costa.
Muchos de los creadores de huellas tenían alturas de cadera inferiores a cuatro pies, por lo que esta costa estaba llena de depredadores de tamaño modesto y sus parientes aviares.
El mismo equipo de investigación ha descrito otros sitios de huellas bolivianos con rastros de natación, paradas repentinas y marcas de patadas inusuales preservadas en rocas similares.
El estudio está publicado en la revista PLOS One.
—–
¿Te gustó lo que leíste? Suscríbete a nuestro boletín para artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
