SAN ANTONIO – Un icónico club nocturno gay en el centro de San Antonio podría verse obligado a cerrar sus puertas debido a problemas con la falta de rociadores contra incendios.
La ciudad de San Antonio informó que el Bonham Exchange, que abrió sus puertas en 1981, tiene varios años de retraso en la adaptación de su edificio de 1891 con rociadores automáticos. Sin embargo, un trío de concejales busca extender un poco más el plazo.
“Para mí, representa una mayor amenaza para la seguridad pública cerrar una institución a la que la gente acude donde se siente segura, aceptada y valorada”, declaró la concejala Sukh Kaur (D1). “Esa es una amenaza mayor: cerrar un lugar como este.”
Según la ciudad, otros seis bares también están incumpliendo las actualizaciones del código de incendios de 2018. No obstante, todos han firmado acuerdos para tomar medidas provisionales, como reducir la capacidad y contar con personal capacitado para detectar riesgos de incendio, hasta que puedan cumplir totalmente.
El Bonham Exchange no ha hecho lo mismo.
Joan Duckworth, gerente general del Bonham Exchange, dijo que un nuevo sistema de rociadores costaría 550.000 dólares. Duckworth afirmó que pueden recaudar fondos, pero necesitan tiempo y la posibilidad de permitir la entrada de más personas de las que la ciudad desea.
No está claro cuál es la capacidad máxima del Bonham Exchange, que ocupa varios pisos. Duckworth creía que su capacidad era de 1.106 personas, pero el plan propuesto por la ciudad contemplaba reanudar las operaciones después de la instalación de los rociadores con una capacidad de 686.
En cualquier caso, el plan de la ciudad de comenzar con 300 ocupantes mientras se realizan los trabajos no fue aceptable para Duckworth.
“No puedo mantener las puertas abiertas con menos de 300 personas”, dijo Duckworth. “Eso prácticamente nos cerraría, ya sea una muerte lenta o inmediata.”
El Bonham casi tuvo que cerrar sus puertas este fin de semana. Un abogado del club dijo que la ciudad les había informado que se retiraría su certificado de ocupación si no firmaban un acuerdo.
Esa amenaza se ha pospuesto hasta al menos una reunión del consejo municipal el jueves y una votación impulsada por Kaur, el concejal Jalen McKee-Rodriguez (D2) y la concejala Teri Castillo (D5).
En un memorándum del 23 de enero, los concejales solicitan una extensión del plazo para que las siete empresas cumplan con el requisito de los rociadores hasta el 1 de febrero de 2027, “sin una reducción de su escala operativa o capacidad”.
“El objetivo es mantenerlos en acuerdos de cumplimiento, pero solo acuerdos que les permitan seguir en funcionamiento”, dijo Kaur, quien representa el área del centro alrededor del Bonham.
Los cambios en el código de incendios de 2018 exigían que bares, restaurantes y clubes nocturnos que sirvieran alcohol y tuvieran capacidad para más de 300 personas adaptaran sus edificios con rociadores automáticos o redujeran su capacidad.
En un memorándum para el punto de la agenda del jueves, el personal dijo que el cambio fue una respuesta directa y a largo plazo al incendio de 2003 en el Station Nightclub en Rhode Island, que causó la muerte de 100 personas.
El plazo original de la ciudad para cumplir era el 1 de octubre de 2023, y el personal dijo que la oficina del jefe de bomberos envió correo certificado a los clubes nocturnos que no cumplían en febrero de 2024, recordándoles los requisitos.
“La ciudad sigue comprometida a apoyar a una comunidad empresarial próspera, al tiempo que protege la salud y la seguridad de los clientes y los socorristas”, dijo el portavoz de la ciudad, Brian Chasnoff, en una declaración por correo electrónico. “Por eso la ciudad sigue buscando medidas de cumplimiento para que se cumplan estos importantes estándares de seguridad contra incendios.”
Duckworth dijo que ha trabajado en el Bonham durante más de 20 años, pero “no ocupó un puesto de poder hasta marzo pasado” y no se había dado cuenta antes de lo “drástico” que era el problema del sistema de rociadores.
“Quiero enfatizar que no estoy peleando con la ciudad”, dijo a KSAT. “Estoy tratando de salvar este edificio y el legado de Arthur ‘Happy’ Veltman.”
La ciudad dijo que Heat Nightclub, Industry Nightclub, Club 727, I-10 Icehouse, Nuevo Volcan y Paper Tiger han firmado todos acuerdos de cumplimiento.
Kaur dijo que al menos una de las ubicaciones, Heat Nightclub, podría no necesitar rociadores después de todo para cumplir.
“Acabó de firmar su acuerdo de cumplimiento, creo que este año cuando le enviaron la carta”, dijo Kaur, “pero le dijeron que todo lo que tenía que hacer era reemplazar dos puertas.”
En respuesta a la solicitud de confirmación de KSAT, Chasnoff dijo que el Heat Nightclub sí requería rociadores porque su capacidad excede las 300 personas.
Sin embargo, también escribió: “La pared existente requeriría puertas resistentes al fuego para calificar como una barrera contra incendios y reducir la carga de ocupación.”
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