Las autoridades sanitarias del Reino Unido están trabajando para contener un brote mortal de meningitis bacteriana, específicamente la causada por Neisseria meningitidis, y han lanzado una campaña masiva de antibióticos y vacunación para miles de personas afectadas, muchas de ellas estudiantes.
La infección contagiosa se detectó inicialmente entre jóvenes de la Universidad de Kent en Inglaterra. Desde entonces, la enfermedad se ha propagado rápidamente a otros estudiantes y residentes de la región. Hasta el 19 de marzo, miles de personas habían sido contactadas por las autoridades sanitarias debido a su posible exposición, al menos 29 personas tenían infecciones confirmadas o sospechosas y dos habían fallecido, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.
El tratamiento de las personas expuestas con antibióticos antes de que aparezcan los síntomas puede ayudar a controlar rápidamente los brotes de meningitis bacteriana. Sin embargo, los expertos señalan que la vacunación rutinaria contra la meningitis para grupos de alto riesgo, incluidos los jóvenes que se congregan en entornos como los campus universitarios, es clave para prevenir una transmisión tan peligrosa.
“Este brote es un evento muy inusual”, afirma William Schaffner, médico especialista en enfermedades infecciosas del Vanderbilt University Medical centre. Como referencia, el Reino Unido registró 378 casos confirmados de la infección que causa la meningitis meningocócica entre julio de 2024 y junio de 2025; Estados Unidos informó 503 casos confirmados y probables en 2024. “Es impresionante cómo nuestros programas integrales de vacunación en Estados Unidos y el Reino Unido han reducido sustancialmente la incidencia de esta enfermedad muy aterradora en nuestras poblaciones”, añade.
Sin embargo, las vacunas diseñadas para controlar esta forma de meningitis bacteriana han sido cuestionadas recientemente en Estados Unidos por la administración Trump. En enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) eliminaron la recomendación de que todos los niños reciban un ciclo completo de vacunación contra la meningitis meningocócica como parte de sus vacunas infantiles de rutina. Una reciente decisión de un tribunal de distrito de EE. UU. Ha bloqueado temporalmente esa decisión, no obstante. El Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los CDC, no respondió de inmediato a las preguntas de Scientific American sobre el estado actual de las recomendaciones de vacunación contra la meningitis.
Scientific American habló con expertos en enfermedades infecciosas sobre los peligros de la meningitis bacteriana y cómo la vacunación puede ayudar a proteger contra la enfermedad y los brotes.
La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede ser causada por bacterias, hongos, virus y enfermedades autoinmunes, explica Nicholas Van Sickels, director médico del programa de prevención y control de infecciones del University of Kentucky HealthCare.
“En un entorno de brote, sin embargo, generalmente nos referimos a la meningitis bacteriana”, dice. “A menudo se escucha hablar de ella en situaciones como la que ocurre en Inglaterra, donde hay un campus universitario y, a menudo, personas muy sanas se presentan con una enfermedad muy grave en un corto período de tiempo, y algunas mueren”.
La meningitis bacteriana es causada típicamente por la enfermedad meningocócica, una infección con la bacteria Neisseria meningitidis, que puede transmitirse a través de gotículas en el aire y el contacto personal cercano. Es altamente contagiosa en entornos cerrados como residencias universitarias, cuarteles militares o centros de detención. Los síntomas iniciales pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, respiración rápida y escalofríos. Las personas infectadas también pueden desarrollar una erupción roja o púrpura con forma de alfiler que no desaparece al presionarla. La enfermedad puede progresar muy rápidamente, extendiéndose al líquido cefalorraquídeo y al cerebro. “El paciente puede sentirse somnoliento e incluso delirante y luego caer en coma”, explica Schaffner.
La bacteria también puede infiltrarse en el torrente sanguíneo, inflamando los vasos sanguíneos, lo que puede dejar daños duraderos incluso en las personas que se recuperan de la infección inicial.
“Incluso si la infección se trata adecuadamente, hay tanta inflamación que pueden tener discapacidades a largo plazo como consecuencia”, dice Schaffner. “Algunas personas tienen dificultades auditivas. A veces se produce gangrena y es necesario amputar”.
Los antibióticos pueden tratar la meningitis bacteriana y son más eficaces cuando se toman al inicio de la infección, según Schaffner. Actualmente, las autoridades sanitarias del Reino Unido están administrando miles de dosis de antibióticos, una medida de intervención de primera línea, a los estudiantes que han estado expuestos o que corren un alto riesgo de contraer la enfermedad. “Eso debería poner fin a este brote”, afirma Schaffner. Pero las vacunas son clave para reducir el riesgo de estos brotes en el futuro, añade.
Hay dos tipos diferentes de vacunas meningocócicas disponibles tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos: MenACWY y MenB. Las letras corresponden a las diferentes cepas de N. Meningitidis que cubre cada vacuna. Las cepas A, C, W e Y son generalmente más comunes que la cepa B.
En el Reino Unido, las vacunas MenACWY se recomiendan a los adolescentes alrededor de los 14 años. Las autoridades sanitarias también recomiendan una primera dosis de la vacuna MenB para los bebés a las ocho semanas de edad, una segunda dosis a las 12 semanas y una dosis de refuerzo a los un año. El brote en Kent fue provocado por la cepa B, más rara. Por eso, además de distribuir antibióticos, las autoridades sanitarias del Reino Unido han impulsado una campaña de vacunación MenB dirigida a los estudiantes de la zona de Kent para ayudar a prevenir una mayor propagación.
En Estados Unidos, los casos de enfermedad meningocócica han ido en aumento desde 2021, con un aumento particular de los casos de la cepa Y, según los CDC. Actualmente, la agencia recomienda que los niños inmunocomprometidos de 16 años o más reciban una dosis de la vacuna MenB y que otros niños de este grupo de edad solo la reciban con una decisión clínica compartida.
Dado que la presencia de las cepas B es infrecuente, la vacuna es opcional pero está disponible para aquellos que deciden con un médico que su hijo debe recibirla, dice Schaffner. “Cada vez más padres están vacunando a sus hijos contra la meningitis B, especialmente antes de ir a la universidad, porque no quieren estar en una situación en la que haya una fácil transmisión de este germen”.
Los CDC recomendaban anteriormente que todos los niños recibieran dos dosis de la MenACWY, la primera entre los 11 y los 12 años y una dosis de refuerzo a los 16 años. Pero en enero, la agencia cambió su recomendación para que la vacuna MenACWY fuera opcional bajo una toma de decisiones clínica compartida para la mayoría de los niños. El futuro de ese cambio no está claro, ya que un desafío legal contra él continúa.
Tanto las vacunas MenB como MenACWY son muy seguras y eficaces para prevenir la enfermedad, dice Van Sickels, con los niveles más altos de protección que se producen aproximadamente cinco años después de la vacunación con MenACWY y aproximadamente uno o dos años después de la vacunación con MenB. Por eso, el momento de la vacunación inicial y las dosis de refuerzo posteriores es importante para alcanzar “el punto óptimo”, de modo que la inmunidad sea mayor cuando los niños corren un mayor riesgo, explica Van Sickels. Algunas universidades estadounidenses exigen que los estudiantes reciban ambas vacunas si van a vivir en residencias. Los requisitos de vacunación contra la meningitis meningocócica MenACWY existen para las fuerzas armadas de EE. UU.
“Nuestra campaña nacional de vacunación con la vacuna [de cuatro cepas MenACWY] ha sido un gran éxito”, afirma Schaffner. “Es otro ejemplo de cómo la vacunación rutinaria e integral ha tenido un profundo efecto en la reducción drástica de la incidencia de lo que antes era una infección extremadamente temida”.
