El consenso general parece ser que, a medida que la popularidad comercial de BTS se ha disparado – con más de 500 millones de unidades vendidas en todo el mundo, incluyendo más de 104 mil millones de reproducciones – la música en sí misma ha perdido relevancia. Antes de su pausa en 2022 para cumplir con el servicio militar obligatorio en Corea del Sur, sus pegadizas canciones en inglés como “Dynamite” y “Butter” – aunque fueron éxitos globales masivos – sofocaron las idiosincrasias específicas del K-pop que salpicaban su material anterior.
Con el muy esperado álbum Arirang – nombrado intencionalmente en honour a una canción folclórica coreana que data de 1896, y presentado con el lema “nacidos en Corea, tocando para el mundo” – el septeto hace su mejor esfuerzo para corregir esos errores. Crucialmente, logra capturar el espíritu experimental del K-pop al tiempo que lo fusiona con una serie de ganchos memorables. Y cuando se incorporan colaboradores occidentales, son interesantes y poco convencionales, incluyendo al rapero y productor outsider Jpegmafia, y al productor El Guincho, conocido por su trabajo con Björk y Rosalía.
Dividido en dos estados de ánimo distintos, la apertura con tres canciones reinstala inmediatamente al rapero RM como la fuerza creativa guía de la banda. Sobre un ritmo elástico asistido por Diplo que recuerda el trabajo gonzo de Timbaland en Nelly Furtado’s Loose, RM, Suga y J-Hope parecen divertirse mucho tejiendo dentro y fuera de los cambios de tempo del tema de apertura “Body to Body”, con baterías con eco y fragmentos de voces procesadas. También son hábiles para montar la experimentación metálica de “Hooligan”, con El Guincho construyendo un ritmo a partir de lo que suena como espadas afilándose contra el acero. Responde a la pregunta de cómo sonaría BTS producido por Sophie. Incluso los densos ritmos del titán de la producción del rap estadounidense Mike Will Made-It tienen sentido en el contundente “Aliens”, mientras que el agradablemente jactancioso “2.0” (“you know how we do … came back for what’s mine”) podría leerse como una advertencia a las boy bands de K-pop que se apresuraron a ocupar el lugar de BTS durante su pausa.
Pero BTS, y sus responsables en Substantial Hit Music, también entienden que un lado más suave es clave para cualquier boy band. El sencillo principal, “Swim”, cantado únicamente en inglés, juega sobre seguro y debería ser el número 1 mundial hasta noviembre. Recordando el synth-pop ligero de Troye Sivan, al estilo clásico de BTS, su letra bastante rudimentaria sobre observar a una chica guapa en el mar ha sido reutilizada en materiales adjuntos como un enfoque en la “resolución de seguir nadando hacia adelante a través de las muchas mareas de la vida”. Afirmar que sus álbumes anteriores han tratado sobre conceptos filosóficos que tocan la teoría junguiana y la obra de Hermann Hesse, es un menosprecio. Gran parte de Arirang es pop divertido y tonto, y mucho mejor por ello. Cuando profundizan, como en el ligeramente deshilachado “Merry Go Round” – producido por Kevin Parker, quizás una declaración sobre el repetitivo carrusel de la fama – su ligereza lírica deja espacio para una emoción genuina. “Like Animals”, que suena como Diplo produciendo a Pixies, continúa el estado de ánimo más reflexivo de la segunda mitad, con el suave canto de Jung Kook equilibrado por un contundente solo de guitarra procesada.
Con 14 canciones, las cosas decaen ligeramente a medida que los temas comienzan a duplicarse – el poco elaborado “They Don’t Know ’Bout Us” repite la actitud de “2.0” de forma menos interesante – pero también hay tiempo para una última sorpresa. Cubierto de efectos vocales y despojado para replicar una sesión de improvisación de una banda en vivo, “Into the Sun” es un cierre intrigante. Si bien, líricamente, su mantra de “I’ll follow you into the sun” podría leerse como un guiño a sus leales fans, o entre sí, su estilo arrastrado y su sonido robótico añaden un curioso toque que se siente casi fatalista. “Nadie me conoce”, cantan, lo que parece apropiado. BTS es demasiado grande para fracasar ahora, y lo suficientemente grande como para querer proteger su vida interior a toda costa. En Arirang, han hecho un álbum que cumple con su estatus como el mayor fenómeno pop del planeta, y eso es más que suficiente.
