Si practica running cerca de Pavillion Beach, preste atención al agua para observar una bandada de patos buceadores. A menudo se les puede ver, uno por uno, dando un ligero salto hacia adelante y sumergiéndose de cabeza bajo el agua.
A diferencia de otras aves acuáticas, los patos enanos (buffleheads) mantienen las alas recogidas cuando están bajo el agua, y nadan únicamente con las patas. Durante esta época del año, pasan aproximadamente la mitad de su tiempo bajo la superficie del océano.
Los patos enanos son llamativos. Los machos tienen un lomo negro y un cuerpo blanco, mientras que las hembras tienen un cuerpo gris-marrón. Sus rostros facilitan su identificación: los machos tienen una mancha blanca en la cabeza y las hembras una mancha blanca en la mejilla. Además, se balancean, emergiendo del agua con un ligero rebote en su nado.
Existen dos tipos de patos: los zampullines y los buceadores. Los zampullines buscan alimento cerca de la orilla con la parte trasera prominentemente hacia arriba. Los buceadores, por otro lado, nadan bajo la superficie del agua durante períodos de tiempo en busca de comida. Los patos enanos pertenecen a esta segunda categoría. Por esta razón, al correr cerca de ellos, debe estar atento para ver cuándo volverán a emerger.
Los patos enanos que pasan el invierno aquí en Ipswich se reproducen en el centro de Canadá y Alberta. Durante el verano, en bosques boreales cerca de estanques y cursos de agua interiores, anidan en cavidades de árboles, principalmente en cavidades de pájaros carpinteros. Debido a su pequeño tamaño, pueden aprovechar agujeros de anidación pequeños y no ser desplazados por patos más grandes que buscan agujeros más grandes.
Ponen entre cuatro y 17 huevos de color crema o beige, y eclosionan, como la mayoría de los patos, precocemente, listos para caminar hacia el agua en unas pocas horas.
A diferencia de muchos patos, los patos enanos son en gran medida monógamos. Buscan al mismo compañero de anidación año tras año.
Cuando despegan y aterrizan en el agua, a veces sus alas producen un sonido de aleteo.
Su llamada es un breve “cuc-cuc”, en la tonalidad de Do, aunque tienden a ser silenciosos en esta época del año.
Estas poderosas aves se han establecido aquí para el invierno y a menudo se pueden encontrar nadando con otros patos. Es posible que vea una concentración de ellos frente a la costa continental aquí en Ipswich, buceando y socializando. Si tiene suerte y el sol brilla de la manera correcta, verá el brillo verde y púrpura en los patos enanos machos.
Los patos enanos estuvieron en marcado declive hasta la Convención sobre Aves Migratorias de 1920 entre Estados Unidos y Canadá. Hoy en día, se estima que la caza de patos dispara entre 200.000 y 250.000 patos enanos al año, aunque la especie en su conjunto está aumentando su población en Estados Unidos y Canadá. Para proteger a los patos enanos, los cazadores de patos hacen bien en abogar por los bosques boreales antiguos para que sus lugares de reproducción permanezcan seguros.
Existe un fósil de un ave parecida a un pato enano en California que data de la era del Plioceno tardío (hace 2 millones de años). Estas aves han estado aquí durante mucho tiempo. Así que, al correr junto a ellas, ofréceles una pequeña bendición y sigue corriendo. Estás en buena compañía.
Estos patos migratorios, y usted en su propio camino de carrera, son atletas, lado a lado, en el frío aire invernal.
Rebecca Pugh, autora de “Running with Birds” (Corriendo con Pájaros), es una narradora, música, nadadora de aguas frías, corredora, excursionista y ministra de The First Church in Ipswich. Sus maestros son Harriet Tubman y Harriet Hemenway, el ornitólogo Jim Berry y su tía Pam Goff. Su investigación comienza con “All About Birds” (Todo sobre las aves) en los Cornell Ornithological Labs.
