El vencejo común (Apus apus), también conocido como vencejo de las palmeras, posee una capacidad de vuelo asombrosa. Este ave es capaz de volar sin descanso hasta por 10 meses sin posarse en tierra.
Una investigación de la Universidad de Lund, en Suecia, ha confirmado que el vencejo común pasa casi toda su vida en el aire. Este hallazgo corrobora las sospechas de los ornitólogos, que hasta ahora se basaban únicamente en hipótesis.
Los investigadores colocaron pequeños dispositivos de registro con acelerómetros y sensores de luz en varios vencejos adultos. Estos aparatos registraron la actividad de vuelo y rastrearon la posición de las aves durante sus migraciones entre el norte de Europa y África.
Los resultados de la observación revelaron que el vencejo común solo permanece en tierra alrededor de dos meses al año, durante la época de reproducción. El resto del tiempo, más del 99 por ciento de su vida, transcurre en el aire. Se ha registrado que algunos individuos no han aterrizado durante casi 10 meses.
Este ave pesa alrededor de 40 gramos y tiene un cuerpo delgado con alas largas y estrechas. La forma de sus alas está especialmente diseñada para generar la máxima sustentación con un uso eficiente de la energía.
El vencejo común puede realizar diversas actividades esenciales mientras vuela. Se alimenta capturando insectos en el aire y bebe tragando gotas de lluvia o tocando rápidamente la superficie de los lagos mientras planea.
Otro dato curioso es que esta ave puede mudar sus plumas mientras sigue en vuelo. Los vencejos que vuelan sin parar suelen mudar sus plumas, mientras que aquellos que aterrizan ocasionalmente tienden a no haberlo hecho todavía.
Los investigadores sugieren que esta diferencia puede estar influenciada por la condición física y la carga parasitaria que afecta el comportamiento de vuelo de cada individuo.
Hasta el momento, no está claro cómo o cuándo duermen los vencejos comunes durante el vuelo. Los investigadores sospechan que duermen mientras planean, de forma similar a las aves fragatas, que pueden dormir brevemente mientras se deslizan por el aire.
El comportamiento de los bandos de vencejos que ascienden a una altura de 2 a 3 kilómetros al amanecer y al atardecer, y luego planean lentamente, probablemente se deba a que intentan ahorrar energía aprovechando las corrientes de aire caliente.
Este ave permanece activa en vuelo casi ininterrumpidamente, incluso de noche. Durante el día, planea mucho aprovechando las corrientes térmicas para reducir la energía utilizada durante el vuelo.
En comparación con otras aves marinas de larga distancia, como los albatros o las fragatas, el vencejo común demuestra una resistencia al vuelo más extrema. Los albatros solo pueden volar sin parar durante unos dos meses.
Otros tipos de vencejos, como el vencejo alpino, solo pueden volar sin parar durante unos seis meses y medio. El vencejo común ostenta el récord de la capacidad de vuelo ininterrumpido más larga en el mundo animal.
Esta investigación, publicada en la revista Current Biology, demuestra la notable adaptación del vencejo común a entornos extremos.
La capacidad del vencejo común para permanecer tanto tiempo en el aire abre nuevas perspectivas sobre la evolución y la adaptación de las aves. Se espera que futuros estudios puedan revelar los misterios de su sueño y sus patrones migratorios con mayor detalle.
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