¿La ingesta a largo plazo de café y té está asociada con un menor riesgo de demencia y, en general, mantiene la salud del cerebro por más tiempo? Esta es la pregunta que se plantea una investigación publicada en ‘JAMA’, según la cual un consumo moderado de cafeína puede reducir el riesgo de demencia y ralentizar el deterioro cognitivo. El estudio observacional, realizado por un grupo de investigadores de Harvard, analizó los hábitos de consumo de café y té a lo largo del tiempo.
Los médicos especializados en la verificación de noticias falsas del portal ‘Dottore, ma è vero che…?’, gestionado por la Fnomceo (Federación Nacional de Colegios de Médicos), responden a la pregunta de si el café y el té protegen contra la demencia, afirmando que “según las noticias que circulan, parece ser así. Pero, como ocurre con frecuencia al buscar y evaluar correlaciones entre alimentos y enfermedades, es necesario analizar el estudio en detalle y con objetividad”.
Puntos críticos
Varios expertos, recuerdan los médicos verificadores, han planteado algunos puntos críticos: la tipología de la investigación, los propios resultados (que muestran una asociación y no una relación de causa y efecto entre el consumo de café y la demencia) y la naturaleza de la patología considerada, compleja de prevenir porque es multifactorial. El estudio también es de tipo observacional: los investigadores no asignaron a los participantes una dosis de café para beber diariamente, sino que simplemente recopilaron información sobre sus hábitos a lo largo del tiempo a través de cuestionarios.
La investigación involucró a más de 130.000 participantes de dos cohortes estadounidenses, formadas por mujeres y hombres que no sufrían demencia ni otras patologías graves. Los participantes fueron seguidos durante un largo período (seguimiento de hasta 43 años) y cada 2-4 años, a través de un cuestionario, informaron al equipo de investigación datos sobre su salud cognitiva y el hábito de beber café (no descafeinado) y té.
El estudio concluye que un mayor consumo de café o té se asoció con un menor riesgo de demencia y una función cognitiva ligeramente mejor, con la asociación más pronunciada en niveles de consumo moderados: 2-3 tazas de café o 1-2 tazas de té al día. Aquellos que mantuvieron este hábito durante años, según los resultados del trabajo, presentaban una menor prevalencia de deterioro cognitivo en comparación con aquellos que consumían descafeinado o té descafeinado.
Palabra clave: asociación
“La palabra clave -señalan los expertos de la Fnomceo- es ‘asociación’. En el estudio no se afirma que beber esas dosis de café y té seguramente proteja contra la demencia. Simplemente se ha observado que los dos fenómenos, según lo informado por los participantes, a veces están asociados”.
El cardiólogo electrofisiólogo John Mandrola, en las páginas del blog ‘Sensible Medicine’, ha explicado una vez más el riesgo de que los resultados de “estudios observacionales no aleatorizados sobre productos como café, quinoa, chocolate, saunas y arándanos” confundan a los ciudadanos. Los llamados ‘factores de confusión’ siguen siendo una limitación estructural de los estudios observacionales: en el caso del estudio en cuestión, las personas que beben café todos los días, por ejemplo, también podrían hacer más ejercicio físico, seguir una dieta más variada, fumar menos o tener un nivel de educación más alto. Hábitos y condiciones que sabemos que pueden proteger contra el riesgo de sufrir demencia.
Aunque los investigadores que llevaron a cabo el estudio afirman haber corregido los factores de confusión conocidos, “no pudieron intervenir en lo que el propio estudio no midió: la información individual no recopilada a través del cuestionario permanece, por lo tanto, invisible al análisis. Por esta razón, el método más fiable para establecer una relación de causa y efecto -subrayan desde la Fnomceo- es siempre realizar un estudio aleatorizado, que en el campo de la nutrición es muy difícil de llevar a cabo por razones tanto prácticas como éticas”.
¿Una panacea?
¿Quizás el café no es tan malo como creemos? “El espresso (así como una taza de té) contiene cafeína, una sustancia estimulante que en dosis moderadas reduce la fatiga, aumenta el estado de alerta y mejora los tiempos de reacción”. ¿Una panacea? “No exactamente -destacan los médicos verificadores-. Como se sabe, el abuso de café afecta negativamente la presión arterial: en algunos sujetos podría causar daños al sistema cardiovascular. Las dosis elevadas de café no ayudan a las personas ansiosas, perturban el sueño y pueden empeorar las condiciones de quienes sufren de reflujo gastroesofágico”.
Entonces, ¿qué podemos hacer para prevenir la demencia? Yu Zhang, primer autor del estudio, concluyen los médicos verificadores, especificó que “mantener un estilo de vida saludable, hacer ejercicio regularmente, tener una dieta equilibrada y dormir bien son todos factores importantes para mejorar la salud del cerebro”.
Según las principales revisiones de estudios sobre la prevención de la demencia -cuya incidencia aumenta con la longevidad de la población, a nivel mundial-, el diagnóstico precoz es un factor positivo para el éxito de los (pocos) tratamientos disponibles. Las pruebas actualmente disponibles también sugieren que aproximadamente la mitad de los casos de deterioro cognitivo pueden prevenirse o retrasarse siguiendo un estilo de vida saludable.
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