Los pronósticos de calidad del aire utilizados por los reguladores podrían estar fallando al no tener en cuenta un factor importante: el efecto de las tierras de cultivo irrigadas.
Un nuevo estudio respaldado por la NASA revela que los modelos informáticos a menudo no tienen en cuenta el riego, lo que podría distorsionar las predicciones sobre cómo se mueven el calor y los contaminantes a través de la atmósfera.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania compararon modelos meteorológicos de pronóstico ampliamente utilizados con datos del mundo real recopilados de 16 sitios de campo en el Valle de San Joaquín, California, y la región del Atlántico Medio. Su objetivo era determinar si los modelos tenían en cuenta adecuadamente el agua añadida al paisaje a través de la agricultura.
Los resultados mostraron diferencias regionales significativas. El modelo funcionó razonablemente bien en el húmedo Atlántico Medio. Sin embargo, en el Valle de San Joaquín, el corazón agrícola de California, las simulaciones fueron significativamente inexactas. Debido a que el modelo no simula el riego, representó los campos irrigados como mucho más calientes y secos de lo que realmente eran. No tuvo en cuenta el efecto de enfriamiento de la evaporación que se produce cuando se riegan los cultivos, especialmente durante las horas de luz del día en primavera y verano.
El estudio encontró que, sobre los cultivos y huertos irrigados, el modelo sobreestimó el flujo de calor sensible diurno (el calor que se siente en el suelo) en 260 vatios por metro cuadrado, mientras que subestimó el flujo de calor latente, o el enfriamiento por evaporación, en 200 vatios por metro cuadrado. Esta distorsión puede tener consecuencias reales para la calidad del aire.
‘Los flujos superficiales desempeñan un papel fundamental en la configuración de la capa límite atmosférica’, señalaron los autores, explicando que estos intercambios de energía influyen en cómo se desarrollan los vientos y cómo se mezclan en el aire que respiramos contaminantes como el ozono y las partículas finas. Cuando la visión del modelo del suelo es incorrecta, su pronóstico de la atmósfera superior se ve comprometido.
El equipo de investigación concluyó que la integración de observaciones basadas en el espacio de la vegetación y la humedad del suelo –datos que los satélites pueden proporcionar de forma única– podría ayudar a cerrar estas brechas. Al actualizar los modelos para reflejar las prácticas agrícolas reales, los pronosticadores podrían producir alertas de calidad del aire más precisas.
Foto: Lumin Osity
