En las últimas cuatro décadas, China ha construido la red de autopistas más extensa del mundo y ha construido dos tercios de las líneas de ferrocarril de alta velocidad a nivel global en menos de dos décadas. Ahora, el país ha dirigido su atención hacia una forma de infraestructura de transporte más antigua, económica y pausada: los canales. Sin embargo, sus propuestas incorporan un giro decididamente moderno.
Las carreteras y los ferrocarriles conectaron las ciudades de la costa este de China con el interior del país. Facilitaron el flujo de trabajadores y de los productos manufacturados hacia los puertos más grandes del mundo, como Shanghái, Ningbo, Shenzhen y Guangzhou, para su transporte a través del Pacífico hacia los mercados de América y Europa.
No obstante, a medida que Oriente y Occidente se distancian nuevamente, tanto las rutas como los destinos están cambiando.
Al igual que los canales impulsaron una era anterior del desarrollo chino, sus nuevos planes buscan revitalizar los vínculos con vecinos del sudeste asiático como Vietnam, Malasia y Tailandia.
Se han propuesto canales en todo el país, en línea con la determinación del presidente Xi Jinping de utilizar la infraestructura y el desarrollo industrial como camino hacia la prosperidad.
• Megadams and canals push Mekong fishing families to the brink
Gran parte de la atención se ha centrado en el canal Pinglu, una vía fluvial de 133 kilómetros que conectará la ciudad de Nanning con el Golfo de Tonkín, en el lado oeste del “abultamiento” sur de China, cerca de su frontera con Vietnam. Los medios estatales informaron este mes que su finalización está prevista para finales de este año.
El proyecto ha tardado cuatro años en completarse, un ritmo descrito en el informe como “extraordinario para una hazaña de tal magnitud”.
Nanning, la capital provincial de la región autónoma de Guangxi, no es un nombre familiar en Occidente, ni siquiera fuera de China, pero ese es el punto. El canal convertirá a la ciudad en un centro que conectará las provincias del suroeste del país, generalmente más pobres, con las redes comerciales mundiales.
El ritmo desigual del crecimiento económico en China ha sido una preocupación del Partido Comunista durante un cuarto de siglo, desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001.
El crecimiento sustancial resultante de la apertura de los mercados occidentales a las nuevas fábricas chinas brindó un estilo de vida de clase media a unos 300 millones de personas. Sin embargo, la mayoría vivía en la costa este, donde se expandían los centros industriales y comerciales. Alrededor de dos tercios de la población total de China aún vive con menos de 2.000 dólares al año, muchos en regiones alejadas de la costa.
• Why Xi Jinping’s $85 billion legacy city is standing empty
Si bien se suponía que las nuevas líneas de alta velocidad que cruzan el país harían que las regiones del interior fueran más atractivas para los inversores, simplemente facilitaron que los trabajadores, especialmente los más jóvenes, abandonaran sus hogares y se dirigieran a Shanghái o Shenzhen. El tiempo de viaje se redujo a cinco o seis horas, en lugar de uno o dos días.
Los canales son diferentes. Para los pasajeros, son inútiles, pero para el transporte de mercancías, son económicos. En el canal Pinglu, los bienes viajarán desde las zonas del interior directamente al mercado de mayor crecimiento de China.
Después de que tanto el presidente Trump como Biden intentaron reducir la dependencia de Estados Unidos de las importaciones baratas de su mayor rival geopolítico, la atención de China se centró en el sudeste asiático.
En el pasado, estos habían sido estados tributarios y reinos, rindiendo homenaje al emperador. Luego, en los siglos XIX y XX, fueron colonizados, disputados y sometidos a dictaduras postcoloniales ruinosas y conflictos civiles.
The Pinglu canal
ZHANG AILIN/XINHUA/ALAMY
Ahora están comenzando a prosperar, y aunque a menudo desconfían de China, también la ven como un hecho inevitable y próspero.
A finales del primer mandato del presidente Trump, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático superó a Estados Unidos como el mayor socio comercial de China.
“El canal Pinglu tendrá importantes repercusiones en las relaciones entre China y el sudeste asiático”, señala un informe del Carnegie Endowment, un centro de estudios. “Se produce en una coyuntura crítica de tensiones económicas entre China y Estados Unidos”.
El dinero que China está gastando en el canal Pinglu no es pequeño: alrededor de 73 mil millones de yuanes, o 7.500 millones de libras esterlinas. Sin embargo, es una fracción de la cantidad invertida en su sistema de autopistas y ferrocarriles de alta velocidad, que ha dejado a muchas provincias empobrecidas, no menos que Guizhou, vecina de Guangxi, ahora tan famosa por su crisis de deuda como por sus monstruosos puentes de autopistas.
The construction of the Qishi hub on the Pinglu canal
ALAMY
Se espera que el próximo mes se anuncie la propuesta del canal Xianggui, que tiene más del doble de longitud que el Pinglu y un costo también duplicado, y que conectaría el Pinglu hacia el norte y, finalmente, con el río Yangtsé y más allá.
China ya cuenta con uno de los canales más famosos del mundo: el Gran Canal, el más largo del planeta, construido a lo largo de sucesivas dinastías imperiales y que se extiende por más de 1.600 kilómetros desde Pekín hasta la antigua capital del sur, Hangzhou.
Una vez en estado de deterioro, ha sido modernizado. Se espera que conecte todos los principales ríos del país, desde el río Amarillo en el norte hasta el Yangtsé y aquellos que serpentean por las montañas del suroeste.
Dredging ships working on the Pinglu canal
PENG HUAN/FEATURE CHINA/FUTURE PUBLISHING/GETTY IMAGES
China tiene la industria de construcción naval más grande del mundo, algo que se dice que molesta al expresidente Trump, quien lo ve como el vector por el cual la industria estadounidense ha sido efectivamente vaciada por las importaciones.
Si logrará revertir esa tendencia está por verse, a medida que continúa negociando los términos comerciales con Xi. Sin embargo, la demanda de China de barcos no es probable que termine pronto.
