El cáncer colorrectal se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos para personas menores de 50 años, según un nuevo análisis de la Sociedad Americana contra el Cáncer. Este preocupante aumento ha llevado a expertos y a jóvenes diagnosticados con la enfermedad a crear conciencia sobre ciertos síntomas.
Becca Lynch, una profesional de la ciberseguridad de Denver, Colorado, recibió un diagnóstico de cáncer de colon avanzado el año pasado, a los 29 años. Inicialmente, atribuyó sus síntomas al estrés: “Pensé que no podía ser nada grave”, afirmó.
Ahora, Lynch se esfuerza por describir sus síntomas con gran detalle, no porque sea un tema agradable, sino porque no quiere que otros pasen por alto señales importantes. Al principio, experimentó deposiciones “finas como un lápiz” y una mayor frecuencia, hasta cinco o seis veces al día. Eventualmente, notó sangre espesa y oscura durante las evacuaciones.
Decidió consultar a un médico después de ver un video en Instagram de Cass Costley, quien compartió síntomas similares que resultaron ser cáncer de colon. A pesar de esto, Lynch pospuso la programación de una colonoscopia durante varios meses. cuando finalmente se la realizó, le diagnosticaron cáncer de colon en etapa 3B.
Según Rebecca Siegel, epidemióloga de la Sociedad Americana contra el Cáncer y autora principal del análisis, la historia de Lynch es “muy común”. Alrededor de tres cuartas partes de las personas menores de 50 años ya tienen cáncer colorrectal avanzado cuando son diagnosticadas, “porque no se han sometido a colonoscopias regulares y no toman en serio sus síntomas, porque creen que son demasiado jóvenes”, explicó Siegel.
Muchas personas asumen que tienen hemorroides, ya que ese es el primer resultado de búsqueda que aparece al buscar sangre en las heces. Costley, la mujer que inspiró a Lynch a buscar atención médica y que falleció a causa del cáncer, comentó que también pensó que probablemente tenía hemorroides y “lo ignoró”.
Siegel insta a cualquier persona que experimente sangrado rectal durante más de un par de semanas a consultar a su médico de inmediato. Para las personas sin síntomas que deseen someterse a una detección, las pruebas de heces como Cologuard y la prueba FIT son una buena manera de descartar un posible cáncer para quienes no desean someterse a una colonoscopia de inmediato, agregó.
Para las personas mayores de 65 años, el cáncer colorrectal “continúa disminuyendo rápidamente a más del dos por ciento anual”, según Siegel, mientras que en los jóvenes ha aumentado del quinto al primer lugar como causa de muerte por cáncer desde la década de 1990.
Esto también significa que los médicos que tratan el cáncer colorrectal deben aprender a abordar las necesidades de una población más joven. “Los médicos están acostumbrados a tratar a personas de 70 años que no están preocupadas por la fertilidad. No están tan preocupados por la disfunción sexual”, explicó Siegel. “Hay muchas encuestas que informan que los jóvenes sobrevivientes descubren que no pueden tener hijos después de finalizar su tratamiento”.
Siegel también enfatizó que los médicos deben discutir qué opciones podrían ser posibles para preservar la fertilidad y la función sexual antes de comenzar el tratamiento.
Los expertos aún no están seguros de por qué ha aumentado el cáncer colorrectal en los jóvenes, pero Siegel dijo que es un ejemplo del “efecto de cohorte de nacimiento”. El hecho de que las personas nacidas después de 1950 enfrenten un mayor riesgo “nos dice que hubo alguna exposición, algún factor de riesgo que se introdujo a mediados del siglo XX que está aumentando nuestro riesgo de esta enfermedad”, dijo Siegel, “y está aumentando el riesgo cada vez más con cada generación posterior”.
Muchos están buscando respuestas en los cambios en el suministro de alimentos. El aumento del consumo de alimentos procesados, carnes procesadas y alimentos envasados en plástico son posibles, aunque no comprobados, factores contribuyentes.
“Ahora sabemos que los microplásticos pueden cruzar la barrera hematoencefálica, por lo que el colon está claramente expuesto”, dijo Siegel.
Algunas poblaciones están más en riesgo que otras. Los nativos de Alaska tienen la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal más alta documentada en el mundo, pero Siegel dijo que, debido a que el número total de nativos de Alaska es tan pequeño, es difícil obtener fondos para estudiar por qué.
“Sus tasas son extraordinariamente altas… si solo se pudiera destinar algo de financiación a este tema, creo que sería fácil resolverlo”, dijo Siegel, y agregó que comprender por qué los nativos de Alaska están más en riesgo también podría ayudar a descubrir la razón por la que el riesgo general de los jóvenes está aumentando.
Los factores de estilo de vida conocidos, como la inactividad, la obesidad y el consumo de alcohol, no explican completamente el aumento de los diagnósticos entre los jóvenes.
Prosanta Chakrabarty, un biólogo evolutivo con sede en Baton Rouge, Louisiana, de 47 años, dijo que “llevaba una vida bastante sana” e incluso se sometía a colonoscopias anuales, pero aún así le diagnosticaron cáncer de colon avanzado en 2024. Después de someterse a 24 ciclos de quimioterapia en dos cursos diferentes, todavía tiene un tumor flotante.
“Había muchas cosas que no sabía que eran opciones”, dijo Chakrabarty, incluyendo “hacer quimioterapia para siempre”.
Tanto Chakrabarty como Lynch son abiertos sobre su cáncer para ayudar a las personas a superar la “vergüenza” que dificulta el diagnóstico. Lynch publicó un AMA en Reddit sobre su cáncer. Chakrabarty publicó un video de sí mismo caminando a través de un gigantesco colon inflable en Bluesky.
Lynch, que ha estado libre de síntomas desde la cirugía pero aún está siendo monitoreada de cerca, dijo que después de que el video de Instagram de Costley la ayudara a obtener su diagnóstico, se siente obligada a hacer lo mismo por los demás: “Por eso acepté una entrevista sobre mi popó”.
