El cáncer colorrectal es especialmente mortal para los adultos jóvenes entre 20, 30 y 40 años. Actualmente, es la principal causa de muerte por cáncer en personas menores de 50 años, “un cambio preocupante en quienes se ven afectados”, advierte la American Cancer Society.
Entre los pacientes de alto perfil con diagnóstico temprano se encuentran el actor James Van Der Beek, quien falleció a los 48 años, y el actor Chadwick Boseman, quien falleció a los 43 años.
El Dr. Derek Ebner, gastroenterólogo de la Clínica Mayo, considera la posibilidad de que el cáncer colorrectal lo afecte a él también mientras trata a pacientes con la enfermedad. “Definitivamente lo tengo en mente”, afirma Ebner. “Como individuo menor de 50 años, y especialmente al darme cuenta de que el aumento de las tasas de cáncer colorrectal realmente se ha observado en personas menores de 50 años… tengo dos niños pequeños en casa, de 8 y 4 años, por lo que esto genera una mayor conciencia”.
El Dr. Ebner se enfoca en controlar los factores de estilo de vida que puede modificar, como llevar una dieta saludable y hacer ejercicio diario para reducir su riesgo. La detección temprana es clave.
El cáncer colorrectal se refiere a los tumores que se originan en el intestino grueso, e incluye tanto el cáncer de colon como el de recto. El colon es la mayor parte del intestino grueso, mientras que el recto es la última porción del intestino grueso antes de las heces.
El cáncer de recto en particular ha ido en aumento, según la American Cancer Society, y ahora representa casi un tercio, o el 32%, de todos los casos de cáncer colorrectal. Fue la causa subyacente de la muerte de la actriz Catherine O’Hara.
El tratamiento varía ligeramente según la ubicación del tumor. Después de determinar la etapa del cáncer de colon, los pacientes a menudo se someten a cirugía, a menos que la enfermedad se haya diseminado a otras partes del cuerpo. Con el cáncer de recto, a menudo se realiza una estadificación seguida de quimioterapia o radioterapia antes de cualquier cirugía.
Es importante prestar atención a las señales de advertencia para detectar el cáncer antes de que se disemine. “Si se detecta a tiempo, la supervivencia es excelente. Si es cáncer colorrectal en etapa temprana, la supervivencia a los cinco años es superior al 90%”, explica el Dr. Ebner. “Si se detecta más tarde, el resultado es diferente”.
Estos son los síntomas del cáncer colorrectal a los que el médico presta atención en su propio cuerpo:
Sangre en las heces
Este signo de advertencia es uno de los dos “principales” cuando se trata de los síntomas más relacionados con los casos de cáncer colorrectal de inicio temprano, según el Dr. Ebner. “Para mí, como individuo menor de 50 años, la sangre de la parte inferior es algo que tengo muy presente”.
“Lo preocupante es que en mi práctica, donde realmente veo a pacientes que vienen intencionalmente a Mayo para discutir su diagnóstico de cáncer colorrectal, hay muchas personas que asumieron que estaban experimentando sangrado debido a hemorroides. Y debido a esa suposición, no buscaron una evaluación médica temprana”.
El Dr. Ebner recomienda consultar a un médico si se observa sangre roja brillante, ya sea en forma de gotas en el inodoro o en el papel higiénico después de limpiarse. Insta a las personas a observar sus heces antes de tirar de la cadena. Una raya de sangre en el exterior podría indicar que la fuente del sangrado está cerca de la parte inferior del tracto digestivo, lo que podría ser una hemorroide o un tumor rectal. La sangre mezclada con las heces puede indicar que la fuente del sangrado está más cerca del inicio del colon. “Si lo observa, es mejor informar a su equipo de atención médica y no dejarlo al azar”, aconseja.
Dolor abdominal
Este es el segundo síntoma de los dos “principales” a los que el Dr. Ebner presta especial atención. A menudo, especialmente con el cáncer colorrectal de inicio temprano, el dolor abdominal tiende a localizarse en el lado izquierdo del abdomen, ya sea en el cuadrante inferior izquierdo o en el cuadrante superior izquierdo. Puede sentirse como una molestia constante o una sensación de plenitud, y puede ser causado por un tumor en el tracto digestivo. Cuando el dolor se agrava con el movimiento, la causa suele ser una obstrucción.
“Las heces, por ejemplo, normalmente pasan libremente a lo largo de todo el intestino grueso. Pero si hay una masa voluminosa que limita la capacidad de paso de las heces, esto provocará plenitud, presión e incomodidad, y eso es lo que uno percibiría como dolor abdominal”, explica el Dr. Ebner.
Urgencia improductiva de ir al baño
Este síntoma puede ser causado por el cáncer de recto que invade los músculos del esfínter y provoca la necesidad de evacuar cuando no hay heces que pasar. De manera similar, la masa podría ocupar espacio más arriba en el recto y provocar una necesidad improductiva de defecar.
Anemia por deficiencia de hierro
La causa puede ser una pérdida de sangre lenta que puede no verse en las heces porque la masa que sangra está al principio del colon. Esto eventualmente causa un bajo conteo de glóbulos rojos, o anemia. “Es posible que se sienta más fatigado en el camino, o que estos bajos conteos de sangre se detecten en un monitoreo de laboratorio de rutina”, dice el Dr. Ebner.
Pérdida de peso inexplicable
Una paciente con cáncer de recto le dijo recientemente a TODAY.com que perdió inesperadamente 26 libras en aproximadamente seis meses antes de su diagnóstico. Un estudio encontró que el 38% de los pacientes con cáncer de colon cuyo diagnóstico se realizó en una etapa temprana experimentaron una pérdida de peso involuntaria. Ese número aumentó al 50% si el cáncer ya se había diseminado.
Cuándo buscar ayuda
Si tiene alguno de los síntomas del cáncer colorrectal, el primer paso más fácil es comunicarse con su médico de cabecera, aconseja el Dr. Ebner. Si no tiene uno, sugiere que llame a su compañía de seguros médicos para obtener sugerencias de médicos en la red, que pregunte a amigos y familiares por una recomendación o que vaya a un centro de atención urgente para ver si los médicos allí pueden verificar las señales de advertencia o ayudar a navegar los siguientes pasos.
La detección es una parte clave de la prevención: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la mayoría de las personas deben comenzar poco después de cumplir los 45 años. Se puede realizar con pruebas de heces, una colonoscopia y otros métodos. “La mejor es la que se realiza”, dice el Dr. Ebner.
