Es común pensar que cuando algo no va bien en el cuerpo, se manifiesta con dolor o molestias. Sin embargo, el cáncer de estómago es diferente. Entre el 70% y el 80% de los pacientes en etapas iniciales no experimentan ningún síntoma. Incluso si hay sangrado, suele ser leve y no provoca cambios visibles en el color de las heces, ni anemia que se detecte fácilmente. Los expertos advierten que la ausencia de síntomas es la señal de peligro más importante.
El estómago, un órgano que no suele doler
El revestimiento del estómago y las capas subyacentes tienen pocos nervios sensoriales que detectan el dolor. Incluso cuando se desarrollan células cancerosas, no hay dolor en las etapas iniciales, cuando permanecen dentro del revestimiento. El dolor solo se siente cuando la pared del estómago se expande rápidamente o la inflamación se extiende al peritoneo. Esto significa que, si se siente dolor, es probable que el cáncer ya esté bastante avanzado.
Una sensación de bienestar en el estómago puede ser, paradójicamente, una señal de alerta. En la gastritis atrófica (una condición en la que disminuye el número de células productoras de ácido gástrico y, por lo tanto, la secreción de ácido), la acidez estomacal puede disminuir, dando la falsa impresión de que la enfermedad ha desaparecido. Sin embargo, el ácido gástrico es un mecanismo de defensa importante para inhibir las bacterias. Si el ácido gástrico disminuye demasiado, las bacterias proliferan y reaccionan con los alimentos para producir sustancias cancerígenas (nitrosaminas) que dañan el revestimiento del estómago.
Si se diagnostica una úlcera, es esencial realizar endoscopias de seguimiento hasta que se confirme la cicatrización completa. Los inhibidores del ácido gástrico, comúnmente utilizados para tratar las úlceras, son eficaces para aliviar el dolor, pero pueden enmascarar los síntomas de las úlceras cancerosas. El medicamento puede hacer que la superficie de la úlcera cicatrice y parezca una cicatriz de úlcera común, e incluso los análisis de tejido pueden no revelar la presencia de cáncer.
Por qué los coreanos tienen una alta tasa de cáncer de estómago
Los coreanos tienen una alta tasa de cáncer de estómago. Esto se debe, en gran medida, a la infección por la bacteria Helicobacter pylori, que es tóxica. Esta bacteria estimula continuamente el revestimiento del estómago y puede crear un entorno que conduzca al cáncer de estómago. Especialmente si se desarrolla metaplasia intestinal (un cambio pre-canceroso en el revestimiento del estómago, donde se transforma en tejido similar al del intestino delgado o grueso), es necesario un tratamiento de erradicación activo.
El Dr. Jae-seok Park, jefe del departamento de gastroenterología del Hospital Yangji H Plus, explicó: “La metaplasia intestinal se divide en tipo completo (similar al intestino delgado) y tipo incompleto (similar al intestino grueso). El tipo completo tiene un riesgo relativamente bajo, pero el tipo incompleto es un grupo de alto riesgo con una alta probabilidad de mutación. Debe considerarse como una etapa pre-cancerosa, no como una simple inflamación, y los intervalos de los exámenes de detección deben reducirse necesariamente”.
El cáncer de estómago difuso, un “camaleón” que ataca a los jóvenes
El cáncer de estómago difuso, que está aumentando entre los jóvenes de 10 a 30 años, es aún más difícil de detectar. Este tipo de cáncer no forma un bulto, sino que se extiende en una capa delgada a lo largo de la pared del estómago, lo que lo hace parecer normal en una endoscopia convencional. La pared del estómago se vuelve gradualmente más rígida y las arrugas no se suavizan fácilmente cuando se insufla aire. Es como si estuviera cubierto por una capa invisible, lo que dificulta su detección por métodos convencionales.
En estos casos, se necesitan pruebas más precisas, como una biopsia profunda que tome muestras de múltiples áreas o una endoscopia con ultrasonido. El uso de endoscopios con filtros especiales puede ayudar a detectar los vasos sanguíneos irregulares característicos del tejido canceroso, lo que facilita el diagnóstico temprano. Además, los análisis de sangre pueden utilizarse como indicadores complementarios. Los niveles de pepsinógeno (PG) en la sangre reflejan el grado de atrofia del revestimiento del estómago. Sin embargo, los análisis de sangre son solo una herramienta para predecir el riesgo, y la endoscopia sigue siendo esencial para confirmar el cáncer. El Dr. Park enfatizó: “La prevención del cáncer de estómago se basa en endoscopias regulares, el control de Helicobacter pylori y el seguimiento basado en datos. Si se detecta a tiempo, el cáncer de estómago es una enfermedad curable”.
Yoon Eun-suk, periodista.
