Un joven de 25 años, Sam Birchall, experimentó un dolor intenso, descrito como una “descarga eléctrica”, en la ingle y, específicamente, en su testículo derecho mientras compraba con su novia, Rachael. En cuestión de media hora, sintió un dolor sordo y su testículo se había hinchado enormemente, alcanzando el tamaño de una pelota de golf, según relató.
Después de tomar ibuprofeno con la esperanza de que la inflamación remitiera, Sam acudió al servicio de urgencias al día siguiente, ya que su testículo derecho seguía muy hinchado y dolorido. Tras una ecografía, se detectó una masa visible, aunque se le indicó que esperara la confirmación de un especialista.
Sam, guitarrista de la banda de indie The Lilacs, que el año pasado ofreció un concierto como telonero de Sting, y que también trabaja en ventas de ingeniería civil, recibió el diagnóstico de cáncer testicular seis días después de que aparecieran sus síntomas. Debido a que su madre había fallecido a causa de cáncer de mama cuando él era adolescente, tomó la noticia con más calma de lo esperado.
Tras informar a su padre, Antony, a su hermano mayor, Louis, y a Rachael, Sam se preparó para comenzar el tratamiento. Afortunadamente, pudo beneficiarse de una nueva técnica quirúrgica que aceleró significativamente su tiempo de recuperación.
Sam Birchall was shopping with his girlfriend Rachael when he was struck by an intense pain
Sam is in civil engineering sales and guitarist in band The Lilacs, which has supported Sting
El cáncer testicular afecta principalmente a hombres jóvenes, de entre 15 y 49 años. Se cree que esto se debe en parte a mutaciones del ADN en las células espermáticas embrionarias presentes en los testículos, probablemente durante la pubertad, explica el Dr. Nasim Ali, oncólogo médico consultor en el Clatterbridge Cancer Centre de Liverpool.
Los casos están en aumento: desde principios de la década de 1990, los diagnósticos han aumentado un 29% (actualmente se registran alrededor de 2.400 nuevos casos al año, según Cancer Research UK).
El desarrollo de cáncer testicular se debe probablemente a una combinación de factores genéticos. según Aziz Gulamhusein, cirujano urólogo consultor en The Christie NHS Foundation Trust de Manchester, “si el padre de un hombre ha padecido la enfermedad, su riesgo es cuatro veces mayor”.
Otra posibilidad es una mayor exposición a productos químicos disruptores endocrinos, como los pesticidas, especialmente a una edad temprana. Se cree que estos interfieren con las hormonas del cuerpo, aunque no existe evidencia sólida que lo confirme.
Tener un testículo no descendido (donde uno no se desplaza del abdomen al escroto antes o poco después del nacimiento, lo que afecta a alrededor de uno de cada 25 niños) también aumenta el riesgo de cáncer testicular más adelante en la vida. Los estudios muestran que alrededor del 10% de los hombres diagnosticados con la enfermedad habían tenido previamente uno o ambos testículos no descendidos.
El Dr. Ali explica: “Sabemos que incluso si se baja el testículo no descendido [mediante una cirugía menor llamada orquidopexia, que generalmente se realiza antes de los 18 meses], los hombres aún tienen este mayor riesgo de desarrollar cáncer testicular. Por lo tanto, podría haber algo que predispone a los hombres a ambas afecciones, algo que aún no hemos identificado”.
Otro factor de riesgo es el origen étnico: los hombres blancos parecen tener un mayor riesgo que otros grupos.
Afortunadamente, según el Dr. Ali, las tasas de mortalidad por cáncer testicular no están aumentando debido a que ahora existe un “mejor tratamiento”. Cancer Research UK informa que hay alrededor de 70 muertes por cáncer testicular al año.
Los síntomas típicos incluyen un bulto o hinchazón indolora, que hace que uno de los testículos sea mucho más grande. En algunos casos, el escroto puede sentirse más pesado o firme de lo normal. Los síntomas de Sam fueron menos comunes: él se encontraba entre el 10% de los hombres que experimentan dolor e hinchazón, y la rapidez con la que aparecieron en su caso se atribuyó a una hemorragia.
“Existen dos grupos principales de cáncer testicular: un tumor de células germinales seminoma y un tipo no seminoma [que Sam tenía]”, dice el Dr. Ali. “Los no seminomas tienden a ser más agresivos y requieren una quimioterapia más intensa. Pero ambos responden muy bien al tratamiento”.
La extirpación del testículo es el estándar en la gran mayoría de los casos.
‘I lost my hair and felt pretty sick, but I didn’t feel worse than others going through it,’ he says
La detección temprana es clave. Sin embargo, el Dr. Carla Perna, consultora en oncología clínica en el Royal Surrey County Hospital de Guildford y la clínica Genesis Care, señala que a menudo existe una renuencia por parte de los hombres más jóvenes a buscar ayuda, incluso si notan una hinchazón.
“Tienen vidas ocupadas y, por lo tanto, no quieren que se revise adecuadamente”, dice. “También hay un elemento de vergüenza”.
Pero es importante buscar atención médica, ya que el cáncer testicular “es muy curable, en más del 95% de los casos, incluso si se diagnostica en una etapa tardía y se ha diseminado”.
Los hombres deben examinarse regularmente. Mr. Gulamhusein, quien trató a Sam, dice: “A partir de los 14 años, una vez al mes después de una ducha o baño caliente, cuando el escroto está más relajado, familiarícese con lo que es normal. Si algo cambia, consulte a su médico”.
La semana siguiente a su diagnóstico, Sam, de Wigan, se sometió a una operación de 30 minutos para extirpar su testículo derecho a través de una pequeña incisión en la ingle. Regresó a casa el mismo día, necesitando solo paracetamol para el dolor. Después de esta cirugía, a los hombres a menudo se les ofrece un testículo de silicona artificial para darle al escroto una apariencia más normal, lo que puede ayudar con la autoestima, pero Sam lo rechazó porque no le preocupaba la apariencia visual.
Sin embargo, sí tuvo parte de su esperma almacenado por el NHS en caso de problemas de fertilidad en el futuro debido a su tratamiento.
El Dr. Ali dice: “La quimioterapia después de la cirugía puede afectar la calidad y la producción del esperma, por lo que intentamos almacenarlo antes de comenzar el tratamiento”.
Tras la cirugía de Sam, las tomografías computarizadas revelaron que el cáncer se había diseminado a los ganglios linfáticos en la parte posterior de su abdomen. Luego se sometió a tres ciclos de quimioterapia de cuatro semanas cada uno, que finalizó en septiembre pasado.
“Perdí el cabello y me sentí enfermo y cansado, pero no creo que me haya sentido peor que otros que lo están pasando”, dice.
Mientras se recuperaba, a Sam le informaron que, aunque la quimioterapia había destruido la mayor parte del tumor, todavía quedaban algunas células cancerosas en los ganglios linfáticos.
Para eliminarlos, normalmente se requeriría una cirugía abierta, que podría durar hasta diez horas e implicar una gran incisión desde el esternón hasta la pelvis. La recuperación puede durar tres meses, incluidos unos diez días en el hospital, inicialmente en una unidad de cuidados intensivos.
Pero durante los últimos tres años, el Sr. Gulamhusein y su equipo han estado utilizando la cirugía robótica para realizar esta operación, que dura menos de tres horas.
El hospital Christie de Manchester ha realizado hasta ahora 35 operaciones robóticas de extirpación de ganglios linfáticos para el cáncer testicular; Sam se sometió a su cirugía en diciembre.
A través de cinco incisiones de 8 mm debajo del ombligo, se extirparon ocho ganglios linfáticos a cada lado de su abdomen. Fue el primer paciente en Europa en regresar a casa el mismo día después de someterse a este tipo de procedimiento robótico.
“Me sentí un poco magullado después, pero no tanto como si hubiera sido una cirugía abierta, según me dijeron”, dice Sam. “Soy bastante competitivo, así que cuando escuché que podría ser la primera persona en Europa, estaba ansioso por establecer ese récord”.
En seis semanas, Sam se sintió lo suficientemente bien como para volver a tocar con su banda y contribuir a crear conciencia sobre el cáncer testicular hablando con el público entre canciones.
Continuará con análisis de sangre trimestrales y una exploración anual; en su última revisión en enero, no se detectaron más signos de cáncer.
Sam dice: “Cuando hablas con un paciente con cáncer como yo, generalmente es difícil decir que se ha eliminado por completo y que ese es el final”.
“Siempre estás mirando por encima del hombro, pero ahora estoy absolutamente bien. Son noticias increíbles”.
Para obtener más información y apoyo sobre el cáncer testicular, visite orchid-cancer.org.uk
