Nueva investigación revela cómo se formaron las masivas cañones en Perú.
Imaginar la creación de grandes estructuras geográficas como montañas y cañones a menudo evoca visiones de eventos catastróficos en períodos cortos de tiempo, geológicamente hablando: glaciares erosionando la tierra, placas tectónicas desplazándose bruscamente, o incluso impactos de meteoritos.
Una nueva investigación colaborativa del laboratorio de Nadine McQuarrie, profesora y jefa del departamento de geología y ciencias ambientales de la Universidad de Pittsburgh, y de investigadores de la Universidad de Glasgow, ha demostrado que no fueron colisiones violentas o cambios repentinos los que llevaron a la formación de los inmensos cañones en el Altiplano Andino.
En cambio, se formaron por la captura fluvial, un fenómeno que tuvo su mayor impacto una vez que la tasa de formación de montañas impulsada por la tectónica disminuyó.
Su trabajo aparece en la revista Science Advances.
Los cañones excavados en el Altiplano Andino, de 3.7 kilómetros de extensión, tienen una profundidad de 2 a 3 kilómetros. A modo de comparación, incluso en su punto más profundo, el Gran Cañón tiene menos de 2 km de profundidad de arriba a abajo. Las estructuras son tan vastas, según McQuarrie, que no pudo capturar su alcance con una cámara. “Estuvimos allí, sé que está ahí, pero las fotos no transmiten la escala del cañón completo.”
Hasta ahora, existían dos teorías predominantes sobre los procesos que llevaron a la formación de los cañones: o bien eran el resultado de un evento abrupto, como el rápido levantamiento de la tierra causado por un terremoto, o bien eran el resultado de un período de fuertes lluvias, que aumentaba la cantidad de agua erosionando la meseta. Los investigadores querían determinar cuál de las dos explicaciones era más probable.
Sin embargo, resultó que podría haber una tercera explicación.
El equipo de investigación, que incluyó a Jennie Plasterr, estudiante de posgrado que trabaja en el laboratorio de McQuarrie como primera autora, probó ambos escenarios utilizando modelos computacionales. Ejecutaron modelos que incorporaban el conocimiento actual sobre la actividad tectónica histórica en la región y estimaciones recientes sobre el clima y las precipitaciones.
“Lo que encontramos es que ninguna de las dos explicaciones anteriores era probablemente el principal impulsor de la incisión del cañón”, afirma McQuarrie. “Ambas fueron contribuyentes importantes, pero lo principal que permitió la incisión de este cañón profundo fue la capacidad de un río para capturar a otro.”
La captura fluvial ocurre cuando el poder erosivo de un río talla el terreno circundante hasta que finalmente rompe la cresta que lo separa de otro río. El agua del segundo río se desvía al primero, aumentando su poder erosivo y su capacidad para remodelar drásticamente el paisaje.
En el Altiplano Andino, aunque no fue el factor principal, la actividad tectónica fue uno de los mecanismos que permitió la captura fluvial, pero no al levantar el terreno. “Contrario a lo que piensa la mayoría de la gente, el levantamiento necesita disminuir”, explica McQuarrie.
A medida que el terreno se elevaba en respuesta a la actividad tectónica –un proceso conocido como levantamiento– y se formaba la meseta, los ríos no tenían suficiente poder para erosionar la cresta en ascenso. Sin embargo, una vez que ese levantamiento tectónico disminuyó, el poder erosivo del río pudo tallar la cresta, rompiéndola finalmente y capturando un río cercano.
De hecho, según los modelos del equipo de investigación, el levantamiento tectónico tuvo que disminuir en casi una orden de magnitud antes de que pudiera ocurrir la captura fluvial y remodelar el área. “Cuando el crecimiento se ralentiza de 4 mm por año a 0.4 mm por año, es cuando puede ocurrir la captura y comienzas a obtener un paisaje que se asemeja al paisaje moderno.”
En cierto modo, el levantamiento tectónico y la incisión fluvial fueron ambos impulsores de la creación de los cañones, dice McQuarrie, “Pero el efecto de la tectónica no fue que las montañas se elevaran y los ríos las erosionaran. Es que las montañas se elevaron y luego todo se ralentizó.” Entonces, los ríos, fortalecidos por la captura fluvial, pudieron esculpir el paisaje que existe hoy.
Esta investigación fue apoyada por la National Science Foundation y la German Research Foundation.
Fuente: University of Pittsburgh
