Veintisiete jinetes cargaron contra un grupo de infantería japonesa en Morong, Filipinas, el 16 de enero de 1942. Dispersaron a una fuerza sustancial de soldados enemigos y mantuvieron su posición durante cinco horas. Solo tres hombres resultaron heridos. Fue no solo un éxito asombroso en una batalla horripilante, sino también la última carga de caballería montada oficial en la historia del Ejército de los Estados Unidos.
La carga ocurrió cuatro meses después de que el Ejército decidiera que la caballería a caballo era obsoleta. Semanas después, el regimiento de jinetes se vería obligado a matar a sus caballos para alimentarse antes de finalmente rendirse a las tropas japonesas.
Mecanización frente a caballos
Durante la década de 1930, el Ejército estadounidense debatió si mantener la caballería a caballo como la principal fuerza móvil o si debía convertirse a unidades mecanizadas. Las limitaciones presupuestarias de esos años significaban que el servicio no podía permitirse ambas opciones. Los tanques y los camiones se averiaban con frecuencia, consumían combustible y eran significativamente más caros que los caballos. En 1938, se emitieron órdenes para motorizar la mayoría de las unidades restantes tiradas por animales. Sin embargo, muchos líderes del Ejército se habían criado y entrenado en el campo de la caballería, negándose a cambiar la doctrina probada en batalla.
El general de división John K. Herr testificó ante el Congreso en 1939 que la caballería a caballo había “superado la prueba de fuego de la guerra”. Argumentó que los tanques no habían demostrado lo mismo. Para 1940, el servicio mantenía solo dos divisiones de caballería a caballo. Sin embargo, la mayoría de las unidades del Ejército mantenían caballos, mulas de carga y otros animales para fines de suministro, reconocimiento o combate directo. Regimientos de caballería independientes estaban repartidos por todo el país, todavía preparados para llevar a cabo el combate como lo habían hecho durante décadas.
Las Maniobras de Luisiana en septiembre de 1941 finalmente resolvieron el debate. Alrededor de 34.000 caballos y 50.000 vehículos con ruedas y orugas se desplegaron en 3.400 millas cuadradas de Luisiana para batallas simuladas mientras la nación se preparaba para la guerra. El primer ejercicio tuvo caballos funcionando bien contra sus enemigos hipotéticos. El segundo ejercicio terminó cuando el grupo blindado del general George Patton cercó a todo el ejército opositor tres días antes de lo previsto.
Las maniobras convencieron al liderazgo del Ejército de adoptar plenamente la mecanización. El 26º de Caballería en Filipinas fue una de las pocas unidades que mantuvo su organización impulsada por caballos. La distancia y la supervisión administrativa del Departamento de Filipinas los dejaron montados. Permanecieron como uno de los únicos regimientos del Ejército que todavía luchaba a caballo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial.
Los Exploradores Filipinos
El Ejército organizó a los Exploradores Filipinos en 1901 para luchar contra los insurgentes después de la Guerra Hispanoamericana. El presidente Theodore Roosevelt los incorporó oficialmente al Ejército Regular en octubre de ese año con 5.000 hombres en 50 compañías. Soldados filipinos alistados servían bajo oficiales estadounidenses. Los Exploradores construyeron una reputación durante las siguientes dos décadas. Ayudaron a capturar al líder revolucionario Emilio Aguinaldo en 1901. Suprimieron a los rebeldes moros en las islas del sur. Guarnecieron Filipinas cuando la mayoría de las tropas estadounidenses se desplegaron en Europa durante la Primera Guerra Mundial. El Congreso aprobó su plena incorporación al Ejército Regular después de esa guerra. Para 1922, los Exploradores sumaban 6.000 hombres organizados en regimientos formales. El 45º y 57º de Infantería. El 24º y 25º de Artillería de Campo. El 91º y 92º de Artillería Costera. Las unidades de apoyo incluían ingenieros, médicos, intendentes y policía militar.
El 26º Regimiento de Caballería se formó en octubre de 1922 con personal del 25º de Artillería de Campo y el 43º de Infantería, ambas unidades de Exploradores Filipinas. Heredaron caballos del 9º de Caballería cuando ese regimiento se trasladó a Fort Riley, Kansas. Los sementales eran cruces enviados desde los Estados Unidos. Soldados filipinos alistados llenaron las filas. Oficiales estadounidenses los comandaban. Muchos suboficiales habían servido más de 20 años en el servicio. A fines de 1941, los 12.000 Exploradores Filipinos formaron la columna vertebral de las defensas estadounidenses en las islas. Los sobrevivientes de Bataan más tarde los describieron como las tropas más profesionales y mejor entrenadas disponibles.
El coronel Clinton Pierce comandó el 26º. Con su bigote elegante, rasgos rudos y físico de bulldog, Pierce encarnó a su generación de legendarios jinetes. El nativo de Illinois había servido como cabo en la Guardia Nacional durante la campaña fronteriza mexicana de 1916. Comisionado en marzo de 1917, había pasado dos décadas en la caballería. Se graduó del curso avanzado de la Escuela de Caballería en 1932. Asumió el mando del regimiento en Fort Stotsenburg en mayo de 1940. El 30 de noviembre de 1941, el regimiento tenía 787 soldados alistados y 55 oficiales. Además de las tropas montadas, mantenían una tropa de cuartel general, una tropa de ametralladoras y un pelotón de seis coches exploradores con camiones. El regimiento fue la primera unidad filipina equipada con el nuevo rifle M1 Garand. Las tropas montadas los llevaban en fundas de montura.
La invasión japonesa
Las bombas japonesas golpearon Clark Field y otras instalaciones filipinas el 8 de diciembre de 1941, horas después del ataque a Pearl Harbor. El Plan Naranja-3 llamaba a que las fuerzas estadounidenses y filipinas se retiraran a la península de Bataan si eran superadas. Los defensores mantendrían la entrada de la bahía de Manila mientras la Marina luchaba a través del Pacífico para aliviarlos. El plan estimaba un asedio de seis meses con suministros almacenados para una guarnición de 50.000 hombres. Pero el general Douglas MacArthur había rechazado el plan a principios de 1941 por considerarlo demasiado defensivo. Había dispersado los suministros por las islas para apoyar una estrategia agresiva. Cuando las fuerzas japonesas aterrizaron en número abrumador, esas cachés dispersas se volvieron inaccesibles.
MacArthur activó el Plan Naranja el 23 de diciembre. Alrededor de 90.000 tropas y 26.000 civiles se retiraron a Bataan. Los suministros de alimentos durarían aproximadamente dos meses en lugar de seis. Las fuerzas japonesas bajo el teniente general Masaharu Homma desembarcaron en la bahía de Lingayen el 22 de diciembre. Cuatro regimientos de infantería avanzaron hacia el sur hacia Manila. Sus tropas del 14º Ejército habían luchado en Manchuria y China. Superaban en número y superaban en armamento a los defensores. Durante este asalto, se produjo una de las únicas batallas de tanques contra tanques entre las fuerzas estadounidenses y japonesas. A pesar de algunos éxitos, las fuerzas estadounidenses fueron gradualmente empujadas hacia el sur. Al 26º de Caballería se le encomendó la misión de retrasar el avance japonés, incluso cuando los tanques demostraron ser incapaces de hacerlo. Tenían que ganar tiempo para que otras unidades se retiraran a Bataan y establecieran mejores posiciones defensivas. El general Jonathan Wainwright, comandante de la Fuerza del Norte de Luzón y un exjinete, dijo más tarde que la unidad de Pierce fue “la única que les impidió estar en Manila en unas pocas horas”.
Acción de retraso
El regimiento retrasó a cuatro regimientos de infantería japoneses durante seis horas en Damortis durante los desembarcos iniciales. El 24 de diciembre, repelieron un asalto de tanques en Binalonan. Los jinetes utilizaron el terreno de la jungla para separar los tanques de la infantería. Atacaron vehículos individuales desde múltiples direcciones con granadas y botellas llenas de gasolina. La lucha redujo el regimiento de casi 800 a 450 el 24 de diciembre. Los refuerzos aumentaron la fuerza a 657 hombres. A fines de diciembre y principios de enero, el 26º mantuvo las carreteras hacia Bataan mientras otras unidades preparaban líneas defensivas. Wainwright visitó a Pierce en su cuartel general avanzado la mañana del 24 de diciembre. Los dos viejos jinetes compartieron una botella de whisky escocés. Wainwright ordenó al 26º cubrir la retirada de toda su fuerza. El teniente Edwin Ramsey comandó un pelotón en el regimiento. El joven de 24 años de Kansas se había ofrecido como voluntario del 11º de Caballería en California en junio de 1941. Se había graduado de la Academia Militar de Oklahoma donde jugó polo antes de recibir órdenes para Filipinas. “Ni siquiera sabía dónde estaba, excepto que era un país cálido, era tropical y tenían un buen equipo de polo allí”, recordó más tarde Ramsey sobre su voluntariado para Filipinas. El día antes de Pearl Harbor, Ramsey jugó un partido de polo en Fort Stotsenburg. Estaba en el equipo perdedor. Wainwright fue el árbitro del partido. Veinticuatro horas después, estaban en guerra. Ramsey y sus soldados lucharon en cada uno de estos enfrentamientos mientras eran rechazados por la fuerza japonesa superior. Su acción más famosa, sin embargo, ocurriría al mes siguiente.
La carga en Morong
Wainwright quería anclar una línea defensiva en Morong el 15 de enero de 1942. El pueblo costero estaba estratégicamente ubicado en la costa oeste de Bataan donde el río Batalan formaba un obstáculo natural. Las tropas filipinas de la 1ª División habían intentado mantener la posición, pero se retiraron. Wainwright necesitaba una vanguardia para explorar por delante y mantener el pueblo hasta que llegaran los refuerzos. El pelotón de Ramsey acababa de terminar una misión de reconocimiento. Estaban programados para descansar. Pero Ramsey conocía el terreno. Se ofreció como voluntario para volver a salir con sus hombres. Wainwright le dio órdenes directas en la mañana del 16 de enero. Tenía que llevar a sus hombres a Morong y luego mantenerlo. Ramsey reunió a 27 tropas montadas de diferentes pelotones. Cabalgaron hacia el norte por la carretera principal. Cuando llegaron al río Batalan en la frontera oriental de Morong, se dirigieron hacia el oeste.
El pueblo parecía desierto. Las chozas de hierba se alzaban sobre pilotes con ganado encerrado debajo. Una iglesia católica de piedra dominaba el centro. Ramsey detuvo su columna y sacó sus binoculares. Tres senderos se ramificaban desde la carretera. Señaló a sus hombres que sacaran sus pistolas Colt .45. Dividió el pelotón en tres escuadras y ordenó a una unidad de punta de cuatro hombres que avanzara. Los jinetes de punta trotaron hacia el pueblo, con las pistolas levantadas. Ramsey siguió con el resto de la fuerza. De repente, estallaron disparos cerca de la iglesia. El soldado de primera clase Pedro Euperio recibió múltiples disparos en el brazo y el hombro izquierdos. Mantuvo su pistola en su mano derecha mientras las riendas colgaban de su codo izquierdo. La unidad de punta giró y galopó hacia atrás. Una guardia avanzada japonesa había cruzado el río y se dirigía por el pueblo. Ramsey vio a cientos de soldados enemigos vadeando el río hasta la cintura detrás de ellos. Algunos cruzaron por un puente. Sus 27 hombres se enfrentaron a lo que parecía ser un batallón de tropas enemigas. No tuvo tiempo de establecer posiciones defensivas. Ya estaban en medio de la batalla. Los japoneses los abrumarían en minutos. Ramsey señaló a sus hombres en formación de forrajeo, una línea de escaramuza de caballería donde los jinetes se extendían por un frente con las armas listas. Levantó su pistola y gritó “¡Carga!”. “Doblándonos casi boca abajo sobre los cuellos de los caballos, nos lanzamos contra el avance japonés, con las pistolas disparando a toda velocidad a sus rostros sorprendidos”, escribió Ramsey en sus memorias de 1991. “Algunos respondieron a nuestro fuego, pero la mayoría huyó confundida, algunos vadeando de regreso al río, otros corriendo locamente hacia los pantanos. Para ellos debimos parecer una visión de otro siglo, caballos salvajes galopando a toda velocidad; hombres que vitorean y alzan el ánimo disparando desde las sillas de montar”. El ataque montado atravesó la vanguardia japonesa. Los jinetes dispersaron la guardia avanzada y tomaron posiciones defensivas en el pueblo. Durante cinco horas, la fuerza de Ramsey mantuvo Morong bajo intenso fuego hasta que llegaron refuerzos del cuerpo principal de Pierce. La carga costó tres hombres heridos. Sorprendentemente, nadie murió. El segundo teniente Eliseo Malari del 2º Pelotón, Tropa E, fue testigo del ataque. Más tarde escribió que Ramsey “en la dirección de su pelotón en la batalla luchó como un tigre hambriento”. Wainwright le otorgó a Ramsey la Estrella de Plata por la acción.
Un ejército en la cuerda floja
A principios de marzo, las raciones de las tropas se habían reducido críticamente. La comida para animales se había acabado. Los caballos se estaban muriendo de hambre. Wainwright ordenó la matanza de todos los caballos de caballería para obtener alimento. El propio saltador de premio del general, Joseph Conrad, fue el primero. Wainwright se dio la vuelta con lágrimas en los ojos después de dar la orden. Ramsey se enteró de que esto le estaba sucediendo a su gelding castaño Bryn Awryn mientras se recuperaba de una herida en la pierna en un hospital de campaña. Los jinetes se negaron a comer carne de sus monturas a pesar de la inanición. “Compartieron todos nuestros peligros, amándonos y confiando en nosotros como nosotros en ellos”, dijo un jinete más tarde. “Existe un vínculo especial, y nosotros fuimos los últimos en compartirlo”. El 26º se convirtió en dos escuadrones después de perder sus caballos. Uno se convirtió en una unidad de rifles motorizada. El otro operó como una fuerza mecanizada con los coches exploradores restantes y algunos transportes Bren fabricados en Gran Bretaña.
La caída de Bataan
Bataan cayó el 9 de abril de 1942. Alrededor de 76.000 tropas se rindieron en la mayor rendición estadounidense de la historia. Pierce, ascendido a general de brigada y al mando de la 71ª División, fue uno de los capturados junto con Wainwright. Al menos 600 estadounidenses y 5.000 filipinos perecieron durante la Marcha de la Muerte de Bataan hacia el Campamento O’Donnell. Muchos más murieron durante su encarcelamiento a lo largo del resto de la guerra. Pierce pasó más de tres años como prisionero de guerra. Sobrevivió y fue liberado en 1945. Ramsey escapó a las colinas del centro de Luzón. Se unió a la organización guerrillera del coronel Claude Thorpe. Durante más de tres años, Ramsey ayudó a comandar una fuerza que creció hasta casi 40.000 irregulares. Recopilaron inteligencia para el regreso de MacArthur, sabotearon las operaciones japonesas y mantuvieron viva la resistencia. En junio de 1945, MacArthur personalmente le otorgó a Ramsey la Cruz de Servicio Distinguido. La prueba le había costado la mitad de su peso. Pesaba 93 libras cuando las fuerzas estadounidenses liberaron Filipinas a principios de 1945.
Legado
La carga en Morong fue la última carga montada oficial realizada por una unidad de caballería del Ejército de los Estados Unidos en la historia. Las tropas estadounidenses volverían a cabalgar en combate en octubre de 2001, cuando las Fuerzas Especiales se unieron a los combatientes de la Alianza del Norte en la Batalla de Cobaki en Afganistán. El mismo abril en que cayó Bataan, la última unidad de caballería montada en los Estados Unidos continentales entregó sus animales en Nebraska. El Ejército mantiene unidades de caballos ceremoniales en la actualidad por tradición y patrimonio. Las unidades de caballería modernas llevan el nombre pero operan tanques y helicópteros en su lugar. Los animales de carga continuaron sirviendo durante décadas y todavía se utilizan en cierta medida por unidades en terrenos montañosos. El 26º Regimiento de Caballería recibió tres Citaciones Presidenciales de Unidad y una Citación Presidencial de Unidad Filipina. Los premios individuales incluyeron cinco Cruces de Servicio Distinguido, 28 Estrellas de Plata y cuatro Estrellas de Bronce. La Comisión de Monumentos de Batalla Estadounidense enumera a 301 miembros del regimiento enterrados en el Cementerio Americano de Manila. La Escultura de Caballería de Fort Stotsenburg ahora se encuentra en Filipinas, en honor a los hombres que llevaron a cabo la última carga de caballería oficial en la historia de los Estados Unidos. El regimiento fue inactivado en 1946 y disuelto en 1951.
Wainwright sobrevivió al resto de la guerra como prisionero en un campamento japonés. Estuvo presente durante la ceremonia de rendición en el USS Missouri en septiembre de 1945. Resumió el desempeño del regimiento en un informe oficial. “Estuve personalmente presente durante una parte de este vuelo y no puedo hablar en términos demasiado elogiosos de la valentía y la audacia mostradas por el coronel Pierce y todos los oficiales y hombres del 26º de Caballería en esta ocasión”. Pierce se retiró del Ejército. Murió en 1966. Ramsey dejó el Ejército en 1946 como teniente coronel. Continuó una exitosa carrera empresarial en Japón, Taiwán y Filipinas. Murió en Los Ángeles el 7 de marzo de 2013 a la edad de 95 años.
