PHOENIX — La racha llegó a su fin, y Kenny Atkinson no estuvo presente para presenciarlo.
Los Cavaliers perdieron el primer partido de su extensa gira por la costa oeste ante los Phoenix Suns, 126-113, el viernes por la noche en el Mortgage Matchup Center. Esta derrota marcó el primer revés de Cleveland desde el 19 de enero, poniendo fin a una racha ganadora de cinco partidos, la más larga de la temporada. La diferencia final en el marcador no reflejó el dominio de los Suns.
“Ellos fueron el mejor equipo”, admitió Atkinson después del partido. “Jugaron mucho mejor. Por alguna razón, no estábamos físicamente preparados. No teníamos la energía necesaria.”
Atkinson dedicó gran parte de su conferencia de prensa previa al partido a elogiar la tenacidad de los Suns, liderados por su pupilo y exasistente de Cleveland, Jordan Ott, quien asumió el cargo de entrenador en jefe de Phoenix este verano.
Atkinson incluso llegó a calificar a los Suns como el “equipo que más se esfuerza en la NBA”.
Esa intensidad física de Phoenix pareció afectar a los Cavaliers, y a Atkinson, durante toda la noche.
“Creo que el partido se salió de control, sinceramente”, dijo Atkinson tras la derrota. “Algunas partes del juego parecían circenses. No sé si eso es lo que queremos como liga. Ciertos jugadores toman libertades y no respondemos a ellas, y el juego se convierte en revisiones, desafíos, ir al monitor durante 20 minutos cuando solo intentamos jugar al baloncesto. No creo que sea bueno para la liga y sé que no fue bueno para nosotros esta noche.”
A finales del primer cuarto, Atkinson recibió su primera falta técnica por discutir con el trío de árbitros – Mitchell Ervin, Nate Green y Michael Smith. Mientras los Suns se preparaban para lanzar tiros libres, Atkinson continuó exigiendo que los árbitros aplicaran las reglas de la misma manera en ambos extremos de la cancha.
Aparentemente, su petición no fue atendida.
Con su equipo perdiendo por 24 puntos al minuto 10:59 del cuarto período, un visiblemente enojado Atkinson entró a la cancha, chocó con uno de los árbitros y lo increpó antes de ser expulsado.
La ventaja de los Suns siguió aumentando, llegando a un máximo de 33 puntos, lo que obligó al asistente Johnnie Bryant, quien reemplazó a Atkinson, a vaciar la banca.
Frente a la implacable defensa de los Suns, Cleveland se vio desorientado durante toda la noche. Cometió ocho pérdidas de balón en el primer cuarto, un número que llegó a 12 en los primeros 20 minutos de juego. Al final de un primer tiempo lleno de errores, los Cavaliers estaban abajo por cinco puntos, perdiendo el balón 16 veces, lo que Phoenix convirtió en 21 puntos.
“Parte de ello fue falta de concentración. Parte fue su presión. Parte fueron sus faltas”, dijo Atkinson. “Fue una mezcla de todo.”
La segunda mitad no fue mucho mejor. Cleveland fue superado por 74-66 en los últimos 24 minutos, incluyendo 45-32 en el decisivo tercer cuarto. Estuvo en desventaja durante 42 minutos en total, con solo dos cambios de liderazgo y cuatro empates. La mayor ventaja de Cleveland fue de solo cinco puntos.
Seis jugadores de los Cavaliers anotaron en doble dígito. De’Andre Hunter, en el centro de los rumores de traspasos antes del plazo del jueves, lideró al equipo con 17 puntos, anotando 7 de 15 tiros de campo. Donovan Mitchell añadió 16 puntos y seis asistencias, pero también cometió ocho pérdidas de balón. Jaylon Tyson, jugando frente a su hermano Jordyn, quien está a punto de ingresar a la NFL, añadió 16 puntos, mientras que Nae’Qwan Tomlin tuvo 14, Jarrett Allen anotó 12 y Sam Merrill terminó la noche con 10.
Los Cavaliers terminaron con 22 pérdidas de balón. Solo lanzaron 11 tiros libres, solo uno en los primeros tres cuartos, una estadística que provocó la indignación de Atkinson.
“El segundo tiro libre que obtuvimos fue después de una simulación”, dijo Atkinson. “No estoy contento. Sorprendido. Un solo tiro libre después de tres cuartos tan agresivos como ellos jugaban, sabíamos que iban a jugar muy físicamente, pero tienes que sonar el silbato y tienes que ser justo al respecto.”
En un partido cargado de emociones, Hunter y Mitchell también recibieron faltas técnicas el viernes por la noche, elevando el total de Cleveland a cuatro. Mitchell, normalmente tranquilo, admitió después del partido que estuvo a punto de perder la calma y ser expulsado también.
“Estoy tratando de decir esto sin perder dinero aquí”, dijo Mitchell. “Estoy de acuerdo con mi entrenador en jefe. Es un mérito para [los Suns]. Realmente no lo teníamos. Es difícil cuando intentas conducir y te están agarrando. En algún momento, merezco algunas llamadas, pero no las obtuve.”
“Realmente no me gusta hablar de los árbitros”, añadió Hunter. “Eso está fuera de nuestro control. Van a hacer llamadas. Siento que estaban hablando mucho y dije una cosa y recibí una falta técnica. No estoy seguro de qué desencadenó mi falta técnica. Soy un tipo que normalmente no dice mucho, pero siento que decir algo una vez y recibir una falta técnica es una locura.”
Dillon Brooks lideró a los Suns con 27 puntos. Seis jugadores más anotaron en doble dígito, incluyendo al suplente Jordan Goodwin, quien aportó 17 puntos desde la banca.
Si bien los suplentes de Cleveland hicieron que el marcador final fuera más respetable con una presión a toda la cancha que sofocó al grupo de suplentes de Phoenix, el viernes no fue como los Cavaliers esperaban comenzar esta gira de 12 días.
“Solo prepárense para Portland”, dijo Mitchell.
Eso es todo lo que pueden hacer los Cavaliers. En esta noche, el alumno superó al maestro.
“Lo vamos a analizar, ver el video y mejorar”, dijo Atkinson.
Próximo partido
Los Cavaliers continuarán su gira con un partido contra los Portland Trail Blazers el domingo por la noche. El salto inicial está programado para las 9 p.m.
