Un buscador de tesoros estadounidense, famoso por descubrir un cargamento de oro en un naufragio, ha sido liberado de prisión tras una década de reclusión. La particularidad del caso es que, a pesar de su liberación el 4 de marzo, las autoridades no han logrado determinar el paradero de una parte del tesoro: 500 monedas de oro.
Tommy Thompson, de 73 años, se hizo conocido en 1998 por localizar el denominado “Barco de Oro”, el SS Central America, cerca de las costas de Carolina del Sur. El buque, que transportaba más de 30.000 libras de oro acuñado por el gobierno federal, se hundió en 1857, con más de 400 pasajeros y tripulantes a bordo. Thompson y su equipo encontraron el naufragio a unos 2.100 metros de profundidad en el Océano Atlántico, según informó CBS News.
Los inversores que financiaron la búsqueda del barco posteriormente acusaron a Thompson de apropiarse indebidamente de su parte del tesoro y lo demandaron en 2005. Thompson siempre insistió en que desconocía la ubicación de las 500 monedas de oro en cuestión.
Ante la negativa de Thompson a revelar la ubicación del oro, se declaró fugitivo tras no comparecer ante un tribunal federal de Ohio. Fue localizado tres años después viviendo en un hotel de Florida bajo un nombre falso. El juez lo declaró en desacato y lo condenó a prisión. Thompson alegó repetidamente que las monedas, con un valor estimado de 2,5 millones de dólares, habían sido entregadas a un fideicomiso con sede en Belice, y que 50 millones de dólares obtenidos de la venta de una parte inicial del oro se utilizaron para pagar préstamos bancarios y honorarios legales.
Aunque las leyes federales generalmente limitan las penas por desacato a 18 meses, los tribunales de apelación de EE. UU. Determinaron en 2019 que el caso de Thompson era una excepción, al considerar que su negativa violaba un acuerdo de culpabilidad. En 2020, Thompson declaró ante un juez: “Su honor, no sé si hemos recorrido este camino antes o no, pero no sé dónde está el oro”. Añadió: “Siento que no tengo las llaves de mi libertad”.
La demanda de los inversores contra Thompson fue desestimada en 2018. Más recientemente, un juez decidió poner fin a la condena por desacato más de un año antes de su liberación, al considerar que mantenerlo en prisión ya no arrojaría luz sobre el paradero del oro. Thompson fue entonces condenado a una pena de dos años por no asistir a una audiencia judicial en 2012, y fue liberado tras cumplir esa condena.
