La segunda temporada en la NHL suele ser un desafío. Se espera que la liga se adapte a un jugador y que este, a su vez, necesite tiempo para readaptarse. Sin embargo, esta temporada ha sido diferente para Macklin Celebrini, quien terminó en tercer lugar en la votación al Trofeo Calder la temporada pasada –galardón al novato del año– y ahora podría ganar el Trofeo Hart como Jugador Más Valioso.
En 50 partidos esta temporada, ha acumulado 74 puntos (26 goles y 48 asistencias), superando por 40 puntos al máximo anotador de los Sharks, con 34 puntos de Tyler Toffoli y Alexander Wennberg, quienes comparten el segundo lugar. Celebrini se encuentra en el cuarto lugar en la clasificación general de la NHL, solo superado por tres jugadores que ya han ganado el Trofeo Hart: Connor McDavid (90 puntos), Nathan MacKinnon (88) y Nikita Kucherov (78). McDavid o Kucherov han ganado el Trofeo Art Ross en ocho de las últimas nueve temporadas.
Además, Celebrini ha sido incluido en la lista de Canadá para los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026.
“Trabajo para ponerme en esta posición”, afirmó Celebrini. “Me siento seguro, creo en mí mismo y en mis habilidades. Pero al mismo tiempo, sigo jugando en la mejor liga del mundo.”
A pesar de ello, Celebrini, quien se enfrentará el martes a los Vancouver Canucks en su ciudad natal (10 p.m. ET; SNP, NBCSCA), está haciendo que todo parezca muy fácil.
“Está viviendo una temporada de segundo año de cuento de hadas”, dijo su padre, Rick Celebrini. “Este chico nos sigue sorprendiendo desde hace años. Constantemente se fija metas poco realistas y, a pesar de nuestras advertencias –el trabajo de un padre es apoyar y alentar, pero también ser realista–, de alguna manera, ¿qué sabemos nosotros? Porque sigue demostrando que estamos equivocados.”
Sigue demostrando que pertenece a la élite.
Pero no se trata solo de los puntos, ni de las jugadas ofensivas de un jugador con un talento excepcional, su patinaje, su disparo, sus regates y sus goles. Es todo lo demás lo que hace que tanto sus compañeros como sus oponentes se fijen en él.
Es un juego que va más allá de su edad, la responsabilidad, la calma, la atención al detalle y el conocimiento del juego, la comprensión y el coeficiente intelectual. Es su desarrollo temprano jugando en las tres zonas, como señaló el delantero de San José Ryan Reaves, la forma en que no hace trampas, su disposición a ir a las esquinas, a replegarse, a golpear y a jugar un juego físico.
La forma en que lidera.
Cuando se le preguntó si estaba sorprendido por el surgimiento de Celebrini, el gerente general de los Sharks, Mike Grier, dijo recientemente: “Un poco. No sé si ‘sorprendido’ es la palabra correcta, pero es sorprendente, seguro. Pero quizás no debería sorprenderme porque sé el trabajo que realiza cada temporada baja para mejorar y la determinación que tiene para ser el mejor, así que quizás no debería sorprenderme.”
“Lo que más me impresiona es cómo maneja [a los medios] y la presión y las cosas que suceden fuera del hielo. Es mucho pedirle a un chico de 19 años y lo maneja mucho mejor de lo que yo lo habría hecho a los 19, eso seguro.”
Y no solo los que están dentro de la organización se han dado cuenta. La semana pasada, mientras Celebrini pasaba por Florida, jugando primero contra los Panthers y luego contra los Tampa Bay Lightning, dos entrenadores oponentes, ambos ganadores de la Copa Stanley, elogiaron efusivamente su juego.
“Es el jugador joven más impresionante que he visto en años en cuanto a madurez en el juego”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “Normalmente, estos chicos entran y tienen un don que nadie más tiene, son mucho más rápidos o más hábiles o más talentosos ofensivamente que otros jugadores. Pero no se suele ver a jugadores jóvenes llegar con un juego excepcionalmente completo marcado por las jugadas que no hacen.”
“Tiene [74] puntos, pero no hace trampas para conseguirlos.”
Eso significa que no hace lo que hacen muchos jóvenes que llegan a la NHL, no intenta jugadas que no debería intentar, no fuerza pases que no debería forzar.
Maurice recordó un partido entre ambos equipos durante la temporada de novato de Celebrini en el que el centro hizo una jugada de pase cruzado que, según el entrenador, fue especial. Sin embargo, fue una jugada arriesgada, al borde de ser demasiado peligrosa para intentarla contra un equipo que ya había ganado la Copa Stanley y que volvería a ganarla.
Más tarde en el partido, Celebrini se enfrentó a una situación casi idéntica, pero con los Panthers un poco más cerrados, un poco mejor posicionados.
No lo intentó.
Maurice recordó haber pensado: “Oh, este chico está al tanto de todo. Va a ser un capitán y va a ser un gran líder.”
Esa sensación solo se ha fortalecido a medida que Celebrini ha afrontado su segunda temporada, a medida que ha abierto aún más ojos y ha construido sobre todas las fortalezas que mostró en una temporada de novato en la que anotó 63 puntos (25 goles y 38 asistencias) en 70 partidos.
“Un chico sabio, muy maduro para su edad”, dijo el entrenador de los Lightning, Jon Cooper, quien será el entrenador de Canadá en los Juegos Olímpicos. “Tiene 19 años. Estoy sentado aquí y mi hijo de 15 años está sentado allí en la última fila, tengo uno de 17 sentado allí y es como, wow, lo tiene a pocos años de su edad.”
“Es bastante notable, solo su habilidad y todo. No juega como un niño, puede jugar como un hombre.”
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Cuando Rick Celebrini fue contratado como director de medicina deportiva y rendimiento por los Golden State Warriors de la NBA en agosto de 2018, tuvo que apresurarse a su nueva ciudad, dejando a su esposa, Robyn, y a sus cuatro hijos en North Vancouver.
Fue un desafío.
“[Macklin] despertaba a Robyn todas las mañanas a las 4:30 de la mañana y literalmente la sacudía y le decía: ‘Mamá, ¿puedes llevarme a la pista?’”, recordó Rick sobre el entonces niño de 12 años antes de sus prácticas de las 6:30 a.m. “Y esto era en medio del invierno, cuando hacía frío y llovía y el clima era horrible afuera, y él tenía todo listo.”
“Así de mucho le encanta. Sacrificaba el sueño, solo quería ir a la pista.”
Fue entonces cuando se dieron cuenta de que Macklin podría estar hecho de otra manera.
Al recordárselo, Macklin se rió.
Pero, ¿qué era lo que le gustaba del juego? ¿Qué amaba tanto que estaba dispuesto a levantarse antes del amanecer, empacar su bolso y arriesgarse a despertar a su madre antes de que sonara su alarma?
“Es una buena pregunta”, dijo Celebrini. “Ni siquiera lo sé. Lo encontraba divertido y, obviamente, tenía el sueño de jugar en la NHL. Quería ser lo mejor que pudiera ser.”
Todavía lo quiere.
Por eso, el verano pasado, se centró en prepararse para los rigores de su segunda temporada en la NHL, una temporada en la que las expectativas serían mayores, con la posibilidad de formar parte del equipo olímpico de Canadá, una temporada en la que las exigencias serían aún mayores con un calendario comprimido.
No tomó atajos. Nunca lo ha hecho. Después de todo, es el mismo chico que llegó a la Universidad de Boston en 2023-24 después de una cirugía de hombro, que superó el cronograma originalmente establecido, que estaba tan ansioso por entrar en el hielo que se colaba con una camiseta normal, evitando la camiseta sin contacto diseñada para él, según el entrenador de BU, Jay Pandolfo.
Ese impulso no se ha detenido ahora que la temporada está en pleno apogeo. Solo ha crecido.
“Quiere seguir mejorando”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Incluso cuando anota dos goles y una asistencia, al día siguiente nos reunimos y hablamos de la cobertura de la zona defensiva y el juego de disco en la zona defensiva, y sí, es muy responsable. La responsabilidad que tiene es lo que lo hace grande y lo que impulsará a esta organización hacia adelante durante años.”
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