Stuttgart, Alemania – En lo que probablemente sea su último partido europeo como entrenador, Martin O’Neill logró un hito histórico para el Celtic. El equipo escocés consiguió su primera victoria en suelo alemán, tras 17 intentos, en un encuentro disputado en Stuttgart. “La noche no tiene nada que ver conmigo”, declaró O’Neill con modestia.
Un gol de Luke McCowan en los primeros 30 segundos del partido fue, en el contexto de la eliminatoria, irrelevante, dado el contundente 4-1 a favor del Stuttgart en Glasgow una semana antes. Sin embargo, el partido, que parecía carecer de importancia para el Celtic, brindó una inesperada alegría a sus aficionados. Aunque las estadísticas muestran que el Stuttgart acampó gran parte del partido en el área del Celtic, con 24 intentos de gol, el equipo escocés demostró diligencia y disciplina dignas de elogio. Sebastian Tounekti incluso tuvo la oportunidad de marcar un segundo gol para el Celtic en los minutos finales, pero para entonces el Stuttgart ya se limitaba a cumplir con el trámite.
El partido no despertó gran entusiasmo en ninguno de los dos equipos. El Stuttgart, prácticamente asegurado en su clasificación, se enfrentará a rivales de mayor calibre en la Bundesliga. El Celtic, por su parte, se prepara para un crucial encuentro en Ibrox el domingo, que marcará el inicio de una etapa decisiva en su temporada doméstica. O’Neill realizó sorprendentemente ocho cambios en el equipo titular con respecto a la derrota del fin de semana ante el Hibernian.
Durante la primera mitad, fue motivo de reflexión cómo el Stuttgart había logrado marcar cuatro goles en Glasgow. Los locales se mostraron irregulares y desperdiciadores, aunque esto se debió en parte a los cambios en su ataque. Viljami Sinisalo, que sustituyó a Kasper Schmeichel en la portería del Celtic, no tuvo que intervenir significativamente.
El único gol del partido fue el resultado de una jugada rápida y efectiva del Celtic. Callum McGregor asistió a Yang Hyun-jun, quien encontró a Junior Adamu. McCowan se adelantó para rematar con el pie izquierdo el centro preciso de Adamu, sin darle opciones a Alexander Nübel. “Me dejé llevar”, admitió O’Neill posteriormente. “Pensé que íbamos a lograrlo aquí”.
Aunque el gol no desconcertó al Stuttgart, Daizen Maeda tuvo la oportunidad de cambiar el ambiente, pero falló su remate tras un centro de Adamu. La respuesta del Stuttgart se caracterizó por una falta de concentración e imaginación a 30 yardas de la portería del Celtic, algo inusual contra una defensa improvisada del Celtic.
Sebastian Hoeness realizó un cambio al descanso, sustituyendo a Jamie Leweling por Chris Führich. El cambio casi da sus frutos de inmediato, ya que Führich superó a Colby Donovan. Tras el centro, Badredine Bouanani se apresuró en lugar de empatar el partido. El siguiente despilfarro fue obra de Tiago Tomás, que envió un remate de volea por alto.
Hubo una breve preocupación para O’Neill cuando McGregor, su capitán, cayó al suelo tras recibir un fuerte golpe de Tomás en el muslo. El mediocampista pudo continuar tras una breve interrupción, aliviando el temor de que pudiera perderse el Classic Firm. O’Neill se habría arrepentido de haber seleccionado a McGregor si la lesión hubiera sido tan grave como parecía inicialmente. McGregor también lamentaría haber jugado en este estadio, ya que formó parte del equipo de Escocia que fue eliminado de la Eurocopa 2024 en Stuttgart.
Sinisalo salvó con eficacia, abajo y a su izquierda, un remate de Bouanani. El Celtic estaba a solo 25 minutos de conseguir su primera victoria en suelo alemán. Führich, que había reforzado el ataque del Stuttgart, envió el balón al fondo de la red del Celtic, pero el gol fue correctamente anulado por fuera de juego. Los árbitros negaron al Stuttgart otro gol, y con razón, cuando el suplente Ermedin Demirovic reclamó un penalti tras ser desafiado por Auston Trusty.
A continuación, se sucedieron momentos de caos. El Stuttgart creyó que Deniz Undav había empatado el partido con un disparo desde los 18 yardas que Sinisalo probablemente podría haber detenido. El Celtic estaba furioso porque Demirovic había regresado del tratamiento para participar inmediatamente en el ataque. El gol fue anulado, aparentemente por la participación ilegal de Demirovic, aunque los árbitros lo habían autorizado a regresar al campo. Para añadir más hilaridad, las imágenes de televisión destinadas a demostrar que Demirovic estaba en fuera de juego mostraban que el jugador de 27 años estaba en posición legal. Si este incidente hubiera tenido importancia, habría provocado un intenso debate.
Para entonces, 3.000 aficionados del Celtic estaban de fiesta. ¿Será este un punto culminante de su temporada o un trampolín para mayores logros? Solo el tiempo lo dirá.
