En una colaboración global, los neurocientíficos Nicholas Hedger (Universidad de Reading) y Tomas Knapen (Instituto de Neurociencia de los Países Bajos y Vrije Universiteit Amsterdam) se propusieron comprender mejor cómo los humanos experimentamos el mundo. Su trabajo reveló cómo el cerebro convierte la información visual en sensaciones táctiles, contribuyendo a crear una sensación física y vivida de la realidad. Según señala Knapen, “Este aspecto de la experiencia humana es un área fantástica para el desarrollo de la IA.”
Imagínese cocinando con un amigo cuando de repente se corta un dedo. Casi instantáneamente, podría hacer una mueca, poner cara de dolor o incluso retirar su propia mano. Estas reacciones ocurren en milisegundos y no son imaginarias. Reflejan una actividad real en la región de procesamiento táctil del cerebro, conocida como corteza somatosensorial.
Esto plantea una pregunta fascinante: ¿cómo simplemente observar a otra persona puede desencadenar nuestra propia sensación de tacto?
Estudiando el tacto a través de películas
Para investigar este misterio, investigadores del Reino Unido, Estados Unidos y VU, NIN (KNAW) en Ámsterdam recurrieron a una herramienta inesperada: películas de Hollywood. En lugar de tareas de laboratorio controladas, analizaron cómo responde el cerebro durante experiencias de visualización natural.
Tomas Knapen (último autor) y Nicholas Hedger (primer autor) trabajaron con un conjunto de datos en el que los participantes se encontraban en escáneres cerebrales mientras veían fragmentos de películas como La red social e Inception. Los investigadores pretendían utilizar estas grabaciones para identificar los sistemas cerebrales que nos permiten experimentar profundamente lo que vemos.
Mapeando el cuerpo en el cerebro
Cuando los científicos se refieren a “mapas” en el cerebro, se refieren a cómo las diferentes regiones organizan la información sobre el cuerpo y el espacio circundante. En la corteza somatosensorial, todo el cuerpo se distribuye de forma ordenada. Un extremo procesa las sensaciones de los pies, mientras que el otro se encarga del tacto de la cabeza. Estos mapas ayudan al cerebro a identificar dónde se originan las sensaciones.
Encontrar mapas comparables en la corteza visual es especialmente emocionante. Sugiere que el cerebro conecta la información visual directamente con la sensación corporal, vinculando la vista y el tacto a un nivel fundamental.
“¡Encontramos no uno, ni dos, sino ocho mapas notablemente similares en la corteza visual!”, explica Knapen. “Encontrar tantos demuestra la fuerza con la que el cerebro visual habla el lenguaje del tacto.”
Estos mapas visuales siguen la misma organización de cabeza a pies que se observa en la corteza somatosensorial, lo que indica que cuando miramos a otra persona, el cerebro estructura esa información de la misma manera que lo hace cuando sentimos algo físicamente nosotros mismos.
Por qué el cerebro utiliza múltiples mapas
Si existen tantos mapas corporales, ¿cuál es su propósito? Según los investigadores, cada mapa parece respaldar una función diferente. Algunos se centran más en reconocer partes específicas del cuerpo, mientras que otros ayudan a determinar dónde se encuentran esas partes en el espacio. “Creo que hay muchos más propósitos, pero aún no hemos podido probarlos”, añade Knapen.
El mapa que se activa más puede depender de a qué se preste atención. “Digamos que se levanta y agarra una taza de café. Si me interesa lo que está haciendo, probablemente me concentre en su mano agarrando la taza. Ahora imagine que me interesa más su estado emocional. En ese caso, podría concentrarme más en su postura general o en sus expresiones faciales. Cada vez que mira a una persona, hay muchas traducciones corporales diferentes que deben realizarse visualmente. Creemos que estos mapas son un ingrediente fundamental en ese proceso exacto.”
Aunque tener mapas superpuestos pueda parecer ineficiente, Knapen argumenta lo contrario. “Esto permite que el cerebro tenga muchos tipos de información en un solo espacio y realice una traducción de cualquier manera que sea relevante en ese momento”, explica.
Implicaciones para la psicología, la medicina y la tecnología
Este descubrimiento abre la puerta a una amplia gama de futuros estudios. Dado que estos mapas corporales parecen desempeñar un papel en la comprensión emocional, podrían ayudar a avanzar en la investigación en psicología social y la atención clínica. “Las personas con autismo pueden tener dificultades con este tipo de procesamiento. Tener esta información podría ayudarnos a identificar mejor tratamientos eficaces”, explica Knapen.
Con el tiempo, los hallazgos también podrían influir en el desarrollo de la neurotecnología. “Los conjuntos de entrenamiento para implantes cerebrales a menudo comienzan con instrucciones como ‘intenta pensar en un movimiento’. Si estos procesos corporales pueden activarse de formas mucho más amplias, entonces podría haber posibilidades mucho más amplias para entrenar y desarrollar esas interfaces cerebro-computadora.”
Knapen también ve un gran potencial para la inteligencia artificial. “Nuestros cuerpos están profundamente entrelazados con nuestras experiencias y comprensión del mundo. La IA actual se basa principalmente en texto y video, careciendo de esta dimensión corporal. Este aspecto de la experiencia humana es un área fantástica para el desarrollo de la IA. Nuestro trabajo muestra el potencial de conjuntos de datos de imágenes cerebrales de gran precisión para impulsar este desarrollo: una hermosa sinergia entre la neurociencia y la IA.”
A pesar de estas futuras posibilidades, Knapen enfatiza que la motivación principal sigue siendo profundamente humana. “Solo quiero comprender las profundidades de la experiencia humana, y realmente siento que acabamos de encontrar un ingrediente central para ello.”
