Un estudio publicado el 5 de marzo de 2026 en la revista Molecular Psychiatry reveló por primera vez en humanos el mecanismo molecular que explica el efecto antidepresivo de la cetamina en pacientes que no responden a los tratamientos tradicionales.
La investigación fue liderada por el fisiólogo Takuya Takahashi, de la Yokohama City University Graduate School of Medicine en Japón, con la colaboración de científicos de la Keio University School of Medicine. El trabajo utilizó una técnica avanzada de imagen cerebral para observar los cambios moleculares en el cerebro de pacientes con depresión resistente al tratamiento.
Este descubrimiento llena un vacío que ha intrigado a la psiquiatría durante años. Si bien se sabe que la cetamina produce efectos antidepresivos rápidos, el funcionamiento exacto de este proceso en el cerebro humano no se había comprobado directamente hasta ahora.
Según el equipo japonés, la clave reside en las proteínas llamadas receptores AMPA, estructuras responsables de facilitar la comunicación entre neuronas y que desempeñan un papel fundamental en la plasticidad cerebral.
Para investigar este fenómeno, los investigadores utilizaron tomografía por emisión de positrones (PET) con un trazador desarrollado por el propio equipo. Esta tecnología permite visualizar en tiempo real la distribución de los receptores AMPA en la superficie de las células cerebrales humanas vivas.
El estudio recopiló datos de tres ensayos clínicos realizados en Japón, con la participación de 34 pacientes diagnosticados con depresión resistente al tratamiento y 49 voluntarios sanos como grupo de comparación. Durante dos semanas, los pacientes recibieron infusiones intravenosas de cetamina o placebo, mientras se realizaban exámenes de imagen antes y después del tratamiento.
Los resultados mostraron que las personas con depresión resistente presentan alteraciones en la densidad de los receptores AMPA en diferentes regiones del cerebro. Después del tratamiento con cetamina, estas estructuras experimentaron cambios específicos que estaban directamente asociados con la mejora de los síntomas.
La investigación observó un aumento en la densidad de los receptores en áreas corticales relacionadas con el procesamiento cognitivo y emocional, mientras que las regiones asociadas con el sistema de recompensa, especialmente la habenula (una pequeña estructura del diencéfalo que funciona como un “punto central” entre las áreas emocionales y el tronco encefálico), presentaron una reducción de esta actividad. Esta modulación regional se correlacionó con la disminución de los síntomas depresivos.
Según Takahashi, los resultados confirman que la acción antidepresiva de la cetamina está relacionada con cambios dinámicos en estos receptores. El investigador explicó que el equipo logró visualizar cómo la sustancia altera la distribución de los receptores AMPA en regiones específicas del cerebro y cómo estas alteraciones acompañan la mejora clínica de los pacientes.
Este descubrimiento es relevante porque alrededor del 30% de las personas con depresión mayor desarrollan lo que se conoce como depresión resistente al tratamiento, una condición en la que los antidepresivos convencionales no producen un efecto satisfactorio. En estos casos, las opciones terapéuticas eficaces aún son limitadas.
El estudio también abre camino a avances en la medicina personalizada. Los investigadores señalan que los exámenes de imagen centrados en estos receptores podrían convertirse en biomarcadores capaces de predecir qué pacientes tienen más probabilidades de responder al tratamiento.
Expertos apuntan que comprender este mecanismo también podría acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos con una acción similar, pero potencialmente más seguros y dirigidos.
Al demostrar en humanos la conexión directa entre la modulación de los receptores AMPA y la mejora de la depresión, el estudio acerca los descubrimientos de la investigación básica a las aplicaciones clínicas y podría ayudar a redefinir el futuro del tratamiento de la depresión.
